NASA finanzia 18 idee spaziali visionarie con 3,2 milioni di dollari

La NASA ha selezionato 18 nuovi concetti per lo sviluppo tecnologico in fase iniziale attraverso il suo programma Innovative Advanced Concepts (NIAC). I premi, annunciati il 29 luglio 2026, ammontano a 3,2 milioni di dollari, con ciascun progetto che riceve fino a 175.000 dollari per un'indagine iniziale di nove mesi. Le idee finanziate spaziano dall'esplorazione lunare ai viaggi interstellari e non sono missioni ufficiali della NASA. Secondo Greg Stover, direttore della divisione Advanced Research and Technology presso la sede della NASA, realizzare la visione ambiziosa dell'agenzia per l'esplorazione spaziale richiede grandi balzi in avanti oltre i progressi incrementali, e questi premi favoriscono il tipo di innovazione di cui il mondo ha bisogno. Phillip Williams, acting program executive del NIAC, ha osservato che il programma consente alla NASA di far germogliare semi di idee che potrebbero beneficiare future missioni spaziali e l'economia aerospaziale della nazione. Diversi vincitori del 2026 si concentrano sulla presenza lunare sostenuta, tra cui un sistema per supportare robot volanti che esplorano tubi di lava, un metodo per gestire le temperature per piccoli esploratori mobili e un modo per incorporare fonti di calore radioisotopiche nelle tute per mantenere caldi gli astronauti durante le notti lunari di due settimane. Altri concetti affrontano le sfide su Venere, come l'indurimento degli strumenti per missioni più lunghe, e lo studio degli anelli planetari: uno utilizzerebbe uno sciame di 10.000 minuscoli satelliti per mappare gli anelli di Saturno, mentre un altro raccoglierebbe campioni dagli anelli di Saturno, Urano e Nettuno. Alcuni progetti guardano oltre il sistema solare, esplorando modi per alimentare veicoli spaziali interstellari, mappare continenti su esopianeti, osservare anelli di fotoni attorno ai buchi neri e rilevare onde gravitazionali per spiegare la formazione delle galassie. Le idee incentrate sulla Terra includono l'uso di polvere spaziale per ridurre la radiazione solare e aumentare la consapevolezza sui detriti orbitali. I NIAC Fellows investigheranno i loro concetti e identificheranno sfide e opportunità per ulteriori sviluppi. I ricercatori selezionati e i loro progetti includono Saptarshi Bandyopadhyay del Jet Propulsion Laboratory della NASA con DimSun, una nube di polvere per ridurre l'insolazione solare; David Bugby del JPL con CANVAS per l'adattabilità a Venere; A.C. Charania di Zeno Power Systems con EARENDIL per l'uso di radioisotopi da parte degli astronauti in paesaggi notturni e ghiacciati; Anish Damodaran dell'Università della Florida Centrale con PS21 per l'interferometria spaziale submillimetrica; Artur Davoyan dell'UCLA con vele solari impilabili e avvolgibili; Daniel Drew dell'Università delle Hawaii con SPARK per la propulsione a stato solido nel carso; Gilly Elor di Stone Aerospace con LUX, un esploratore lunare sotterraneo a potenza su fibra ottica; Zhaoyan Liu del NASA Ames con lidar quantistico a vento; Jeff Nosanov di Orbital Velocity con OBLIVIAN per l'osservazione della luce dei buchi neri; Keunhan Park dell'Università dello Utah con potenza radioisotopica potenziata da plasmoni per missioni interstellari; Austin Phoenix del Virginia Tech con ECLIPSE per il controllo ambientale dell'isolante lunare; Marco Quadrelli del JPL con PRAXIS per il campionamento degli anelli planetari; Michael Rubenstein della Northwestern University con costellazioni di femtosatelliti sterzabili per l'esplorazione di Saturno; Benjamin Schafer di Rarefied Technologies con traccianti fotoforetici per telerilevamento near-space; David Smith della Duke University con metamateriali assemblati roboticamente per la consapevolezza situazionale spaziale; Pablo Sobron del SETI Institute con Interworld Slingshot Resource Surveys; e Paul Stankus del Brookhaven Science Associates con due progetti: uno per mappare continenti alieni tramite VLBI ottico e un altro per astrometria di precisione per rilevare onde gravitazionali.