NASA kent 18 visionaire ruimteconcepten met 3,2 miljoen dollar

NASA heeft 18 nieuwe concepten geselecteerd voor vroege technologische ontwikkeling via het Innovative Advanced Concepts (NIAC)-programma. De subsidies, aangekondigd op 29 juli 2026, bedragen in totaal 3,2 miljoen dollar, waarbij elk project maximaal 175.000 dollar ontvangt voor een eerste onderzoek van negen maanden. De gefinancierde ideeën variëren van maanverkenning tot interstellair reizen en zijn geen officiële NASA-missies. Volgens Greg Stover, directeur van de Advanced Research and Technology-divisie op NASA-hoofdkwartier, vereist het realiseren van de ambitieuze visie van het agentschap voor ruimteverkenning grote sprongen voorbij incrementele vooruitgang, en deze subsidies stimuleren de innovatie die de wereld nodig heeft. Phillip Williams, waarnemend programmadirecteur van NIAC, merkte op dat het programma NASA in staat stelt zaadjes van ideeën te laten ontkiemen die toekomstige ruimtemissies en de nationale lucht- en ruimtevaarteconomie ten goede kunnen komen. Verschillende winnaars van 2026 richten zich op een duurzame aanwezigheid op de maan, waaronder een systeem om zwevende robots te ondersteunen bij het verkennen van lavabuizen, een methode om temperaturen te beheren voor kleine mobiele verkenners, en een manier om radio-isotopische warmtebronnen in pakken te integreren om astronauten warm te houden tijdens de twee weken durende maannachten. Andere concepten pakken uitdagingen op Venus aan, zoals het verharden van instrumenten voor langere missies, en het bestuderen van planeetringen: een daarvan gebruikt een zwerm van 10.000 kleine satellieten om de ringen van Saturnus in kaart te brengen, terwijl een ander monsters verzamelt van ringen rond Saturnus, Uranus en Neptunus. Sommige projecten kijken verder dan het zonnestelsel en verkennen manieren om interstellaire ruimtevaartuigen van stroom te voorzien, continenten op exoplaneten in kaart te brengen, fotonringen rond zwarte gaten te observeren en zwaartekrachtgolven te detecteren om de vorming van sterrenstelsels te verklaren. Aarde-gerichte ideeën omvatten het gebruik van ruimtestof om zonnestraling te verminderen en het bewustzijn over ruimtepuin te vergroten. De NIAC Fellows zullen hun concepten onderzoeken en uitdagingen en kansen voor verdere ontwikkeling identificeren. De geselecteerde onderzoekers en hun projecten zijn onder meer Saptarshi Bandyopadhyay van NASA Jet Propulsion Laboratory met DimSun, een stofwolk om zonne-instraling te verminderen; David Bugby van JPL met CANVAS voor Venus-aanpassingsvermogen; A.C. Charania van Zeno Power Systems met EARENDIL voor radio-isotoopgebruik door astronauten in nachtelijke en ijzige landschappen; Anish Damodaran van University of Central Florida met PS21 voor submillimeter ruimte-interferometrie; Artur Davoyan van UCLA met oprolbare gestapelde zonzeilen; Daniel Drew van University of Hawaii met SPARK voor solid-state voortstuwing in karst; Gilly Elor van Stone Aerospace met LUX, een power-over-fiber maanondergrondse verkenner; Zhaoyan Liu van NASA Ames met quantum wind lidar; Jeff Nosanov van Orbital Velocity met OBLIVIAN voor observatie van zwart gat licht; Keunhan Park van University of Utah met plasmon-versterkte radio-isotoopkracht voor interstellaire missies; Austin Phoenix van Virginia Tech met ECLIPSE voor maanisolator omgevingscontrole; Marco Quadrelli van JPL met PRAXIS voor bemonstering van planeetringen; Michael Rubenstein van Northwestern University met bestuurbare femtosatellietconstellaties voor Saturnusverkenning; Benjamin Schafer van Rarefied Technologies met fotoforetische tracers voor near-space remote sensing; David Smith van Duke University met robotisch geassembleerde metamaterialen voor ruimtebewustzijn; Pablo Sobron van SETI Institute met Interworld Slingshot Resource Surveys; en Paul Stankus van Brookhaven Science Associates met twee projecten: een voor het in kaart brengen van buitenaardse continenten via optische VLBI en een voor precisie-astrometrie om zwaartekrachtgolven te detecteren.