EPS8タンパク質がハンチントン病とALSのタンパク質凝集体を引き起こすと研究で判明

2026年8月3日付のNature Aging誌に掲載された研究によると、加齢に伴って活性化するタンパク質経路が、ハンチントン病や筋萎縮性側索硬化症（ALS）で見られる有害なタンパク質凝集体の引き金となることが明らかになった。ケルン大学老化研究クラスターCECADのデビッド・ビルチェス教授率いる研究チームは、加齢関連タンパク質EPS8が特定のシグナル伝達経路を通じて神経変性を促進することを発見した。

この発見は、加齢が最も強い既知のリスク因子である神経変性疾患を発症する世界中の何百万人もの人々に影響を与える。加齢と疾患を結びつける分子メカニズムを特定することで、現在は不治の病とされるこれらの疾患を遅らせたり止めたりできる治療法への道が開かれる。

研究チームは線虫カエノラブディティス・エレガンスを用いて、EPS8が加齢とともに蓄積し、RACシグナル伝達を過剰に活性化し、その結果、有毒なタンパク質凝集体の蓄積と神経機能の喪失を促進することを示した。科学者らがEPS8の活性を低下させると、ハンチントン病とALSの両方の線虫モデルで凝集体の形成が抑えられ、神経の健康が維持された。

「老化因子EPS8はRACシグナル伝達の過剰活性化を通じて疾患関連タンパク質凝集体を誘導する」と題されたこの研究は、ヒト細胞モデルでも検証された。これらの細胞でEPS8レベルを低下させると、有毒なタンパク質凝集体の蓄積が防止され、このメカニズムが種を超えて保存されていることが実証された。筆頭著者のセダ・コユンジュ博士は、この発見が加齢に伴う変化がさまざまな神経変性疾患にどのように寄与するかという理解のギャップを埋めるのに役立つかもしれないと述べている。

これまでの研究では、EPS8が線虫の加齢とともに蓄積し、寿命を縮める有害なストレス応答を引き起こすことが示されていた。今回の研究は、EPS8をハンチントン病とALSの病理学的特徴に直接結びつけることで、その上に構築されている。関与するシグナル伝達分子は進化を通じて保存されており、線虫はヒトの疾患の有用なモデルとなっている。

これらの結果は、EPS8とそのシグナル伝達パートナーが将来の治療法の標的となる可能性を示している。科学者らは、EPS8活性の増加がどのようにタンパク質凝集体を引き起こすのか正確にはまだ解明していないが、この研究は老化と神経変性の間の直接的な分子結合を特定し、薬剤開発の指針となる可能性がある。