北極海床が永久凍土の炭素90%を貯留

2026年8月3日付の『Nature Geoscience』に掲載された研究によると、永久凍土の融解に伴う沿岸堆積物中の有機炭素のうち、大気中に放出される温室効果ガスに変換されるのはわずか約10%で、残りは海底下に埋没したままである。

北極の永久凍土には約1,300ギガトンの有機炭素が蓄えられており、さらに400ギガトンが海洋堆積物や河川デルタに貯蔵されている。温暖化により海岸線の侵食が進み、毎年最大0.02ギガトンの炭素が海に放出されているが、この数値は2100年までに70〜150%増加する可能性があると、主任著者であるアルフレッド・ウェゲナー研究所（AWI）のマヌエル・ルーベン博士は述べている。

研究者らは、カナダのキクタルク（ハーシェル島）沖で採取した約50年分の堆積を表す堆積物コアを分析した。炭素同位体を用いた分析により、海洋微生物は海藻由来の新鮮な炭素を優先的に消費し、永久凍土由来の炭素のほとんどは埋没したままであることが判明した。

AWIの地球化学者であり、クラスター・オブ・エクセレンス「海底 – 地球の未探査界面」の共同スポークスパーソンであるゲジーネ・モレンハウアー教授は、堆積物中の微生物を「グルメ」バクテリアと表現し、古い永久凍土の堆積物よりも、最近の藻類の残骸に由来する新鮮な炭素を好むと述べた。

この発見は、融解する永久凍土からの炭素が、これまで懸念されていたほど大気中の温室効果ガス濃度に寄与しない可能性を示唆している。しかし、研究者らは、一部の永久凍土炭素は海床に到達する前に分解される可能性があり、さらなる研究が必要だと警告している。

この研究は、永久凍土の融解が地球規模に与える影響を予測する気候モデルに、より正確な基盤を提供するものである。2027年に計画されている国際的な「北極パルス」キャンペーンでは、研究用砕氷船ポーラーステルン、AWIの航空機、陸上サイトを使用して、永久凍土炭素が光の透過や食物連鎖を含む沿岸生態系にどのような影響を与えるかをさらに調査する予定である。