Il fondale artico trattiene il 90% del carbonio del permafrost

Solo circa il dieci per cento del carbonio organico presente nei sedimenti costieri derivante dallo scongelamento del permafrost viene convertito in gas serra che possono entrare nell'atmosfera, mentre il resto rimane sepolto nel fondale marino, secondo uno studio pubblicato su Nature Geoscience il 3 agosto 2026.

Il permafrost artico contiene circa 1.300 gigatonnellate di carbonio organico, a cui si aggiungono altre 400 gigatonnellate immagazzinate nei sedimenti oceanici e nei delta fluviali. Il riscaldamento sta causando l'erosione delle coste, rilasciando ogni anno fino a 0,02 gigatonnellate di carbonio in mare, una cifra che potrebbe aumentare dal 70 al 150 per cento entro il 2100, ha dichiarato il dottor Manuel Ruben dell'Istituto Alfred Wegener (AWI).

I ricercatori hanno analizzato carote di sedimento prelevate al largo di Qikiqtaruk (Isola di Herschel) in Canada, che rappresentano circa 50 anni di deposizione. Utilizzando isotopi del carbonio, hanno scoperto che i microrganismi marini consumano preferibilmente il carbonio fresco delle alghe oceaniche, lasciando sepolta la maggior parte del carbonio derivante dal permafrost.

La professoressa Gesine Mollenhauer, geochimica dell'AWI e co-portavoce del Cluster di Eccellenza 'Il fondo oceanico – l'interfaccia inesplorata della Terra', ha descritto i microbi che vivono nei sedimenti come batteri 'gourmet' che preferiscono il carbonio fresco dei resti algali recenti rispetto ai depositi antichi del permafrost.

I risultati suggeriscono che il carbonio derivante dallo scongelamento del permafrost potrebbe contribuire meno ai livelli di gas serra atmosferici di quanto si temesse in precedenza. Tuttavia, i ricercatori avvertono che parte del carbonio del permafrost potrebbe degradarsi prima di raggiungere il fondale marino e che sono necessarie ulteriori ricerche.

Questo studio fornisce una base più precisa per i modelli climatici che prevedono l'impatto globale dello scongelamento del permafrost. La campagna internazionale 'Arctic Pulse', prevista per il 2027, utilizzerà la nave rompighiaccio Polarstern, gli aerei dell'AWI e siti terrestri per esplorare ulteriormente come il carbonio del permafrost influisce sugli ecosistemi costieri, inclusa la penetrazione della luce e la rete alimentare.