북극 해저, 녹는 영구동토 탄소 90% 흡수

2026년 8월 3일 '네이처 지오사이언스'에 발표된 연구에 따르면, 해안 퇴적물에 포함된 영구동토 유래 유기탄소 중 대기로 방출될 수 있는 온실가스로 전환되는 비율은 약 10%에 불과하며, 나머지는 해저에 묻혀 있는 것으로 나타났다.

북극 영구동토에는 약 1,300기가톤의 유기탄소가 저장되어 있으며, 해양 퇴적물과 강 삼각주에는 추가로 400기가톤이 저장되어 있다. 알프레트 베게너 연구소(AWI)의 주저자 마누엘 루벤 박사는 온난화로 해안선이 침식되면서 매년 최대 0.02기가톤의 탄소가 바다로 유입되며, 이 수치는 2100년까지 70~150% 증가할 수 있다고 말했다.

연구진은 캐나다 키키타루크(허셜 섬) 연안에서 채취한 약 50년간의 퇴적물 코어를 분석했다. 탄소 동위원소를 이용한 분석 결과, 해양 미생물은 해양 조류의 신선한 탄소를 우선적으로 소비하며, 영구동토 유래 탄소는 대부분 해저에 묻힌 채 남는 것으로 나타났다.

AWI 지구화학자이자 '해저 – 지구의 미탐험 경계' 우수 클러스터 공동 대변인인 게지네 몰렌하우어 교수는 퇴적물에 사는 미생물을 '미식가' 박테리아로 묘사하며, 이들이 오래된 영구동토 퇴적물보다 최근 조류 잔해의 신선한 탄소를 선호한다고 설명했다.

이 연구 결과는 녹는 영구동토에서 나오는 탄소가 대기 온실가스 농도에 기여하는 정도가 이전에 우려했던 것보다 낮을 수 있음을 시사한다. 그러나 연구진은 일부 영구동토 탄소가 해저에 도달하기 전에 분해될 수 있으며 추가 연구가 필요하다고 경고했다.

이 연구는 영구동토 해빙의 전 세계적 영향을 예측하는 기후 모델에 더 정밀한 기반을 제공한다. 2027년에 계획된 국제 '북극 펄스' 캠페인은 연구용 쇄빙선 폴라슈테른, AWI 항공기, 육상 관측소를 활용하여 영구동토 탄소가 빛 투과와 먹이사슬을 포함한 해안 생태계에 미치는 영향을 추가로 조사할 예정이다.