Il satellite Katalyst fuori controllo durante il salvataggio di Swift

Il 25 luglio 2026, un satellite delle dimensioni di un frigorifero chiamato Link ha perso il controllo a più di 320 chilometri sopra la Terra mentre tentava di salvare l'osservatorio a raggi gamma Swift della NASA. Entro il 1° agosto, Katalyst Space Technologies aveva ridotto la rotazione del veicolo spaziale da 9 gradi al secondo a 4 gradi al secondo utilizzando i suoi propulsori elettrici.

Katalyst, una startup, ha vinto un contratto da 30 milioni di dollari con la NASA per aumentare l'orbita di Swift prima che l'osservatorio bruci nell'atmosfera. Questa missione segna la prima volta che la NASA affida a un'azienda commerciale la manutenzione di uno dei suoi satelliti.

Il problema ha lasciato Link in rotazione su più assi, incapace di mantenere comunicazioni affidabili, e due delle sue tre ruote di reazione hanno smesso di funzionare.

Gli ingegneri hanno fatto affidamento sui propulsori elettrici alimentati a xeno del satellite, che possono orientare la spinta con un gimbal a due assi, per contrastare la rotazione.

Il team a terra, che opera da un centro di controllo vicino a Denver, prevede di caricare un nuovo algoritmo che ripristinerà il controllo a tre assi utilizzando l'unica ruota di reazione funzionante e i propulsori.

L'amministratore delegato Ghonhee Lee ha dichiarato che gli altri sistemi, inclusi l'alimentazione e l'hardware per il rendezvous, rimangono sani.

Due telecamere di bordo ispezioneranno eventuali danni dopo la stabilizzazione, ha aggiunto.

Gli ingegneri sospettano che un guasto interno o una collisione con detriti spaziali possa aver innescato l'anomalia.

Dopo più di 24 ore senza contatto, il sistema di protezione dai guasti di Link ha attivato un riavvio il 26 luglio, ma lo spegnimento non programmato ha causato un picco termico che ha danneggiato l'elettronica delle ruote di reazione.

Un problema separato ha interessato i propulsori a gas freddo, ha detto Lee, anche se i dati sono ancora in fase di analisi.

Katalyst punta ancora ad avvicinarsi a Swift verso la fine di agosto, e Lee ha dichiarato che un tentativo di cattura è "molto probabile".