Le satellite Katalyst perd le contrôle lors du sauvetage de Swift

Le 25 juillet 2026, un satellite de la taille d'un réfrigérateur, nommé Link, a perdu le contrôle à plus de 320 kilomètres au-dessus de la Terre alors qu'il tentait de secourir l'observatoire à rayons gamma Swift de la NASA. Le 1er août, Katalyst Space Technologies avait réduit la rotation du satellite de 9 degrés par seconde à 4 degrés par seconde grâce à ses propulseurs électriques.

Katalyst, une start-up, a remporté un contrat de 30 millions de dollars avec la NASA pour rehausser l'orbite de Swift avant que l'observatoire ne se consume dans l'atmosphère. Cette mission marque la première fois que la NASA fait appel à une entreprise commerciale pour entretenir l'un de ses satellites.

La perte de contrôle a laissé Link en rotation sur plusieurs axes, incapable de maintenir des communications fiables, et deux de ses trois roues de réaction ont cessé de fonctionner.

Les ingénieurs ont compté sur les propulseurs électriques au xénon du satellite, capables d'orienter leur poussée grâce à un cardan à deux axes, pour contrer la rotation.

L'équipe au sol, travaillant depuis un centre de contrôle près de Denver, prévoit de télécharger un nouvel algorithme qui rétablira le contrôle sur trois axes en utilisant la roue de réaction fonctionnelle et les propulseurs.

Le PDG Ghonhee Lee a déclaré que les autres systèmes, notamment l'alimentation électrique et l'équipement de rendez-vous, restent en bon état.

Deux caméras embarquées inspecteront les dommages après la stabilisation, a-t-il ajouté.

Les ingénieurs soupçonnent qu'une défaillance interne ou une collision avec des débris spatiaux a pu déclencher l'anomalie.

Après plus de 24 heures sans contact, le système de protection contre les pannes de Link a déclenché une réinitialisation le 26 juillet, mais l'arrêt brutal a provoqué une hausse de température qui a endommagé l'électronique des roues de réaction.

Un problème distinct a affecté les propulseurs à gaz froid, a déclaré Lee, bien que les données soient encore en cours d'analyse.

Katalyst vise toujours à s'approcher de Swift vers la fin août, et Lee a déclaré qu'une tentative de capture est "tout à fait envisageable".