Taïwan : un sapin de 84,1 m, plus grand arbre d'Asie de l'Est

Un sapin de Taïwania de 84,1 mètres, situé dans l'intérieur reculé de Taïwan, est le plus grand arbre d'Asie de l'Est. Une équipe de chercheurs et de citoyens scientifiques, connue sous le nom de « Taiwan tree seekers », a mesuré cet arbre, baptisé « l'Épée céleste de la rivière Da'an », en janvier 2023. Il dépasse le précédent record, les Trois Sœurs de Chilan, dont le plus grand mesurait 69,3 mètres.

Les recherches de l'équipe ont commencé en août 2014. À la fin de 2022, grâce au LiDAR aéroporté et à un réseau de centaines de bénévoles, ils avaient produit la Carte des arbres géants de Taïwan, qui recense 941 arbres individuels de plus de 65 mètres. Un logiciel automatisé avait initialement mal identifié 93 % des hauteurs, aussi les citoyens scientifiques ont-ils examiné les données pour confirmer les candidats.

La géographie de Taïwan favorise de tels géants. L'île s'étend sur 36 000 kilomètres carrés, compte 258 sommets au-dessus de 3 000 mètres et est couverte de forêts à 60 %. L'exploitation forestière industrielle de 1912 à 1991 a rasé une grande partie de la forêt primaire, mais les terrains escarpés et inaccessibles ont préservé des poches de vieille forêt où survivent ces sapins de Taïwania.

Les chercheurs, dont des écologistes de l'Institut de recherche forestière de Taïwan et des spécialistes de télédétection de l'Université nationale Cheng Kung, ont également identifié des groupes denses qu'ils appellent « temples des géants ». Près du mont Benya, un seul hectare contient 11 arbres de plus de 65 mètres, et près du Grand Lac des Fantômes, un site sacré autochtone, environ 30 sapins de Taïwania géants poussent en forêt pure.

En 2024, une étude de la vallée de l'arbre Tao, qui abrite le troisième plus grand arbre de Taïwan, a révélé que la densité de carbone de la forêt atteignait 1 384,5 Mg/ha, parmi les plus élevées au monde. « Ces arbres qui touchent la lune sont des gardiens essentiels de l'environnement », disent les Rukai.

Début 2026, l'équipe avait escaladé dix sapins de Taïwania de plus de 70 mètres, dont deux dépassant 80 mètres, et les relevés en cours devraient en révéler davantage.