NASA livre une charge de navigation pour le relais lunaire

La NASA a livré la charge utile de navigation NavCube3-mini à Intuitive Machines le 13 juillet 2026, pour intégration dans le satellite relais lunaire Altus-1 de la société. Cette livraison marque une étape dans la construction de l'infrastructure de communications et de navigation pour les futures missions lunaires.

Environ deux fois plus petit qu'une boîte à chaussures et pesant 1,6 kg, la charge utile utilisera les signaux des systèmes satellites GPS et Galileo de la Terre pour déterminer la position d'un vaisseau spatial à des distances lunaires. Elle fonctionne avec moins de 20 watts de puissance et s'appuie sur la technologie de navigation développée au centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

Altus-1 est le premier satellite d'un réseau de relais lunaires prévu qu'Intuitive Machines développe dans le cadre de son contrat de services de réseau spatial proche avec la NASA. Le réseau soutiendra les missions dans la région du pôle Sud lunaire, où les astronautes d'Artemis doivent alunir en 2028 et où la communication directe avec la Terre est difficile.

Avant la livraison, NavCube3-mini a subi des tests environnementaux et de performance au Goddard de la NASA. Les tests comprenaient des évaluations de vibrations, de vide thermique et de compatibilité électromagnétique, ainsi que des simulations haute fidélité des signaux GPS et Galileo pour vérifier la fonctionnalité en orbite lunaire.

Munther Hassouneh est le chef de projet NavCube3-mini. La charge utile servira de démonstration technologique, validant la navigation basée sur GNSS près de la Lune et fournissant des données pour les infrastructures futures.

La stratégie de la NASA vise à développer des services de communications et de navigation qui fonctionnent à travers les fournisseurs commerciaux et ses propres réseaux, soutenant un écosystème lunaire croissant d'orbiteurs, d'atterrisseurs, de rovers et d'astronautes.