Première exolune détectée autour de la naine brune CD-35 2722 B

Des astronomes ont détecté une grande lune en orbite autour de la naine brune CD-35 2722 B, marquant la première preuve définitive d'une exolune. La découverte a été publiée dans Nature le mois dernier, sur la base d'observations réalisées entre octobre 2023 et février 2026.

La candidate exolune orbite autour de CD-35 2722 B, une naine brune d'environ 37 fois la masse de Jupiter, située à 73 années-lumière dans un système avec l'étoile CD-35 2722. La naine brune et son étoile hôte sont séparées par une distance apparente d'environ 2,8 secondes d'arc, et l'étoile a environ 40 % de la masse du Soleil.

Cette découverte est importante car elle fournit le premier signal clair d'un satellite en dehors de notre système solaire, remettant en question les cadres existants pour définir les lunes. Le rapport de masse de l'objet à son hôte, d'environ 2,5 %, est nettement supérieur à tout rapport lune-planète de notre système solaire, où la Terre et la Lune ont le plus élevé, à environ 1,2 %.

En utilisant le spectrographe CRIRES+ du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, les chercheurs ont employé la méthode Doppler sur 23 nuits pour détecter l'oscillation de la naine brune causée par la gravité de la lune. Les mesures étaient jusqu'à 100 fois plus précises que les tentatives précédentes, révélant un signal d'une période d'environ 170 jours et une masse lunaire d'au moins 0,9 fois celle de Jupiter.

L'équipe a écarté d'autres causes comme le mouvement orbital de la Terre ou la rotation de la naine brune, et a confirmé que l'orbite est stable dans la limite de Roche et le rayon de Hill. Cela fait suite à des indices antérieurs dans le système HD 206893, mais aucune détection définitive jusqu'à présent. Alice Zurlo, astrophysicienne à l'Université Diego Portales, a noté que les frontières floues entre étoiles, planètes et lunes dans ce système compliquent la classification.

Les chercheurs utilisent le terme « exosatellite » car il n'existe pas de définition officielle pour les exolunes, et l'article reconnaît l'incertitude quant aux critères futurs. La découverte devrait catalyser de nouvelles théories sur la formation des planètes et la mécanique céleste, et de futurs instruments comme l'Extremely Large Telescope avec un miroir primaire de 39 mètres pourraient détecter des exolunes plus petites.