PUNCH predice tormenta solar con 30 minutos de margen

La misión PUNCH de la NASA demostró un avance importante en la predicción de tormentas solares al pronosticar la llegada de una eyección de masa coronal con un margen de 30 minutos en una prueba de concepto. Los resultados se presentaron el 4 de agosto de 2026 en la Reunión Científica del Comité de Investigación Espacial y están en revisión en la revista Space Weather.

Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, calificó el resultado de asombroso y lo comparó con el salto de las máquinas de vapor a los motores de combustión interna modernos.

Las tormentas solares provocadas por eyecciones de masa coronal pueden alterar las redes eléctricas, los satélites y la seguridad de los astronautas, por lo que los pronósticos precisos de llegada son cruciales. Antes, los científicos solo podían rastrear estas eyecciones durante aproximadamente una quinta parte de su viaje desde el Sol hasta la Tierra, dejando un gran vacío en las observaciones.

La misión PUNCH, lanzada en 2025, utiliza cuatro naves espaciales en órbita terrestre baja para crear imágenes tridimensionales continuas del sistema solar interior. Captura una imagen nueva cada cuatro minutos, lo que permite a los científicos seguir las eyecciones de masa coronal casi hasta la Tierra.

En la prueba, los científicos usaron datos de una eyección de masa coronal que salió del Sol el 31 de mayo de 2025. Introdujeron las imágenes de PUNCH en un modelo informático que analizó el borde frontal, la velocidad y la geometría de la eyección. Doce horas después del evento, el modelo predijo que la tormenta llegaría a la Tierra ocho horas más tarde, y ese pronóstico fue preciso con un margen de 30 minutos, diez veces mejor que el plazo de 5 horas de los métodos actuales. El modelo también indicó cuándo se estabilizaba su estimación, lo que da confianza a los pronosticadores.

Más allá de la predicción, las imágenes de alta resolución de PUNCH revelaron que las eyecciones de masa coronal son más grumosas de lo que se pensaba y continúan evolucionando a través del sistema solar. Los datos también ayudan a los investigadores a estudiar el comportamiento del plasma en el espacio, con implicaciones para comprender las regiones de formación estelar. El Southwest Research Institute en San Antonio lidera la misión, con operaciones en Boulder, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, la gestiona para la Dirección de Misiones Científicas en Washington.