Manen van zwerfplaneten kunnen miljarden jaren vloeibare oceanen in stand houden

Een nieuwe studie suggereert dat manen die rond zwerfplaneten draaien – werelden die door de ruimte dwalen zonder een moederster – warm genoeg kunnen blijven om vloeibaar water miljarden jaren lang te ondersteunen, wat mogelijk onverwachte toevluchtsoorden voor leven biedt. Onderzoekers van de Ludwig Maximilian Universiteit van München berekenden dat dergelijke manen, alleen verwarmd door de interne energie van de planeet en getijdenkrachten, ondergrondse oceanen tot 4,3 miljard jaar in stand kunnen houden, ruwweg de leeftijd van de aarde. Deze bevinding daagt de lang gekoesterde aanname uit dat leven de warmte en het licht van een ster nodig heeft.

De studie, gepubliceerd in 2026, richt zich op manen die rond gasreuzen draaien die uit hun zonnestelsels zijn gestoten. Zonder een zon zouden deze planeten in de loop van de tijd afkoelen, maar hun manen kunnen warm worden gehouden door de zwaartekracht van de planeet, die warmte genereert door getijdenvervorming – hetzelfde proces dat vulkanische activiteit op Jupiters maan Io aandrijft. De onderzoekers modelleerden hoe lang een maan een vloeibare oceaan onder een ijskorst kan handhaven, rekening houdend met de massa van de planeet, de baan van de maan en de geleidelijke afname van getijdenverwarming.

Als dergelijke manen bestaan, zouden ze tot de meest voorkomende habitats in het heelal kunnen behoren. Zwerfplaneten zijn naar schatting talrijker dan sterren, en velen hebben mogelijk manen gevormd voordat ze de interstellaire ruimte in werden geslingerd. De berekeningen van het team tonen aan dat een maan met een dikke ijslaag en een rotsachtige kern genoeg interne warmte kan vasthouden om water miljarden jaren vloeibaar te houden, zelfs zonder sterlicht. Deze tijdschaal is vergelijkbaar met de tijd die het leven op aarde nodig had om te ontstaan.

De volgende stap, zeggen de onderzoekers, is het zoeken naar tekenen van dergelijke manen. Toekomstige telescopen zouden de zwakke infraroodgloed van een maan van een zwerfplaneet kunnen detecteren, of de pluimen waterdamp die uit het oppervlak opstijgen. Als ze worden gevonden, zouden deze werelden topdoelen kunnen worden in de jacht naar buitenaards leven, wat bewijst dat leven misschien toch geen zon nodig heeft.