流浪行星的卫星或可维持液态海洋数十亿年

一项新研究表明，围绕流浪行星——即在太空中漂移而无母恒星的世界——运行的卫星，可能保持足够温暖以支持液态水存在数十亿年，从而为生命提供意想不到的庇护所。慕尼黑路德维希·马克西米利安大学的研究人员计算得出，仅靠行星内部能量和潮汐力加热的此类卫星，其地下海洋可能持续存在长达43亿年，大致相当于地球的年龄。这一发现挑战了长期以来认为生命需要恒星热量和光线的假设。

这项发表于2026年的研究聚焦于围绕被逐出太阳系的气态巨行星运行的卫星。没有太阳，这些行星会随时间冷却，但它们的卫星可能因行星引力而保持温暖，引力通过潮汐弯曲产生热量——与木星卫星木卫一上驱动火山活动的过程相同。研究人员模拟了卫星在冰壳下维持液态海洋的时间，考虑了行星质量、卫星轨道以及潮汐加热逐渐衰减等因素。

如果此类卫星存在，它们可能是银河系中最常见的栖息地之一。流浪行星的数量被认为超过恒星，许多可能在被抛入星际空间之前形成了卫星。该团队的计算显示，具有厚冰层和岩石核心的卫星可以保留足够的内热，使水在数十亿年内保持液态，即使没有星光。这一时间尺度与地球上生命出现所需的时间相当。

研究人员表示，下一步是寻找此类卫星的迹象。未来的望远镜可能探测到流浪行星卫星微弱的红外辉光，或从其表面喷出的水蒸气羽流。如果被发现，这些世界可能成为寻找地外生命的主要目标，证明生命或许根本不需要太阳。