Les lunes des planètes errantes pourraient maintenir des océans liquides pendant des milliards d'années

Une nouvelle étude suggère que les lunes orbitant autour de planètes errantes — des mondes qui dérivent dans l'espace sans étoile parente — pourraient rester suffisamment chaudes pour soutenir de l'eau liquide pendant des milliards d'années, offrant potentiellement des refuges inattendus pour la vie. Des chercheurs de l'Université Louis-et-Maximilien de Munich ont calculé que de telles lunes, chauffées uniquement par l'énergie interne de la planète et les forces de marée, pourraient maintenir des océans souterrains pendant jusqu'à 4,3 milliards d'années, soit à peu près l'âge de la Terre. Cette découverte remet en question l'hypothèse de longue date selon laquelle la vie a besoin de la chaleur et de la lumière d'une étoile.

L'étude, publiée en 2026, se concentre sur les lunes orbitant autour de géantes gazeuses qui ont été éjectées de leur système solaire. Sans soleil, ces planètes refroidiraient avec le temps, mais leurs lunes pourraient être maintenues au chaud par l'attraction gravitationnelle de la planète, qui génère de la chaleur par flexion des marées — le même processus qui entraîne l'activité volcanique sur Io, la lune de Jupiter. Les chercheurs ont modélisé combien de temps une lune pourrait maintenir un océan liquide sous une croûte glacée, en tenant compte de la masse de la planète, de l'orbite de la lune et de la décroissance progressive du chauffage par marée.

Si de telles lunes existent, elles pourraient être parmi les habitats les plus courants de la galaxie. On pense que les planètes errantes sont plus nombreuses que les étoiles, et beaucoup ont peut-être formé des lunes avant d'être projetées dans l'espace interstellaire. Les calculs de l'équipe montrent qu'une lune avec une épaisse couche de glace et un noyau rocheux pourrait retenir suffisamment de chaleur interne pour maintenir l'eau liquide pendant des milliards d'années, même sans lumière stellaire. Cette échelle de temps est comparable au temps qu'il a fallu pour que la vie émerge sur Terre.

La prochaine étape, selon les chercheurs, est de rechercher des signes de telles lunes. Les futurs télescopes pourraient détecter la faible lueur infrarouge d'une lune d'une planète errante, ou les panaches de vapeur d'eau jaillissant de sa surface. Si elles sont trouvées, ces mondes pourraient devenir des cibles de choix dans la chasse à la vie extraterrestre, prouvant que la vie n'a peut-être pas besoin de soleil après tout.