Luas de planetas órfãos podem sustentar oceanos líquidos por bilhões de anos

Um novo estudo sugere que luas orbitando planetas órfãos — mundos que vagam pelo espaço sem uma estrela-mãe — podem permanecer quentes o suficiente para sustentar água líquida por bilhões de anos, oferecendo potenciais refúgios inesperados para a vida. Pesquisadores da Universidade Ludwig Maximilian de Munique calcularam que tais luas, aquecidas apenas pela energia interna do planeta e forças de maré, podem sustentar oceanos subsuperficiais por até 4,3 bilhões de anos, aproximadamente a idade da Terra. Essa descoberta desafia a suposição de longa data de que a vida requer o calor e a luz de uma estrela.

O estudo, publicado em 2026, foca em luas orbitando gigantes gasosos que foram ejetados de seus sistemas solares. Sem um sol, esses planetas esfriariam com o tempo, mas suas luas poderiam ser mantidas aquecidas pela atração gravitacional do planeta, que gera calor através da flexão de maré — o mesmo processo que impulsiona a atividade vulcânica na lua Io de Júpiter. Os pesquisadores modelaram por quanto tempo uma lua poderia manter um oceano líquido sob uma crosta gelada, levando em conta a massa do planeta, a órbita da lua e a decadência gradual do aquecimento de maré.

Se tais luas existirem, elas podem estar entre os habitats mais comuns da galáxia. Acredita-se que planetas órfãos superem em número as estrelas, e muitos podem ter formado luas antes de serem lançados no espaço interestelar. Os cálculos da equipe mostram que uma lua com uma espessa camada de gelo e um núcleo rochoso pode reter calor interno suficiente para manter a água líquida por bilhões de anos, mesmo sem luz estelar. Essa escala de tempo é comparável ao tempo que a vida levou para surgir na Terra.

O próximo passo, dizem os pesquisadores, é buscar sinais de tais luas. Futuros telescópios podem detectar o fraco brilho infravermelho da lua de um planeta órfão, ou as plumas de vapor d'água jorrando de sua superfície. Se encontrados, esses mundos podem se tornar alvos primários na caça por vida extraterrestre, provando que a vida pode não precisar de um sol, afinal.