Las lunas de planetas errantes podrían mantener océanos líquidos durante miles de millones de años

Un nuevo estudio sugiere que las lunas que orbitan planetas errantes —mundos que vagan por el espacio sin una estrella madre— podrían permanecer lo suficientemente cálidas como para albergar agua líquida durante miles de millones de años, ofreciendo potencialmente refugios inesperados para la vida. Investigadores de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich calcularon que dichas lunas, calentadas únicamente por la energía interna del planeta y las fuerzas de marea, podrían mantener océanos subterráneos durante hasta 4.300 millones de años, aproximadamente la edad de la Tierra. Este hallazgo desafía la suposición arraigada de que la vida requiere el calor y la luz de una estrella.

El estudio, publicado en 2026, se centra en lunas que orbitan gigantes gaseosos que han sido expulsados de sus sistemas solares. Sin un sol, estos planetas se enfriarían con el tiempo, pero sus lunas podrían mantenerse cálidas por la atracción gravitacional del planeta, que genera calor a través de la flexión de marea —el mismo proceso que impulsa la actividad volcánica en Ío, la luna de Júpiter. Los investigadores modelaron cuánto tiempo podría una luna mantener un océano líquido bajo una corteza helada, teniendo en cuenta la masa del planeta, la órbita de la luna y la disminución gradual del calentamiento por marea.

Si tales lunas existen, podrían estar entre los hábitats más comunes de la galaxia. Se cree que los planetas errantes superan en número a las estrellas, y muchos pueden haber formado lunas antes de ser expulsados al espacio interestelar. Los cálculos del equipo muestran que una luna con una gruesa capa de hielo y un núcleo rocoso podría retener suficiente calor interno para mantener el agua líquida durante miles de millones de años, incluso sin luz estelar. Esta escala de tiempo es comparable al tiempo que tardó la vida en surgir en la Tierra.

El siguiente paso, según los investigadores, es buscar señales de dichas lunas. Futuros telescopios podrían detectar el tenue resplandor infrarrojo de la luna de un planeta errante, o las columnas de vapor de agua que brotan de su superficie. Si se encuentran, estos mundos podrían convertirse en objetivos prioritarios en la búsqueda de vida extraterrestre, demostrando que la vida podría no necesitar un sol después de todo.