放浪惑星の衛星、数十億年にわたり液体の海を維持する可能性

新しい研究によると、親星を持たず宇宙を漂う放浪惑星を周回する衛星は、数十億年にわたって液体の水を支えるのに十分な暖かさを保ち、予期せぬ生命の避難所となる可能性がある。ミュンヘン大学ルートヴィヒ・マクシミリアン校の研究者らは、惑星の内部エネルギーと潮汐力のみで加熱されるそのような衛星が、最大43億年（地球の年齢とほぼ同じ）にわたって地下海を維持できる可能性があると計算した。この発見は、生命には恒星の暖かさと光が必要という長年の前提に疑問を投げかける。

2026年に発表されたこの研究は、太陽系から弾き出されたガス巨星を周回する衛星に焦点を当てている。太陽がなければこれらの惑星は時間とともに冷えるが、その衛星は惑星の重力によって暖かく保たれる可能性がある。重力は潮汐加熱（木星の衛星イオで火山活動を引き起こすのと同じプロセス）を通じて熱を発生させる。研究者らは、惑星の質量、衛星の軌道、潮汐加熱の漸減を考慮し、衛星が氷の地殻の下に液体の海をどれだけ長く維持できるかをモデル化した。

そのような衛星が存在するなら、銀河系で最も一般的な生息地の一つになる可能性がある。放浪惑星は恒星を上回る数があると考えられており、多くは惑星系から弾き出される前に衛星を形成した可能性がある。研究チームの計算によると、厚い氷層と岩石の核を持つ衛星は、星の光がなくても、内部の熱を十分に保持して水を液体に保つことができる。この時間スケールは、地球上で生命が出現するのにかかった時間に匹敵する。

次のステップとして、研究者らはそのような衛星の兆候を探すことだと言う。将来の望遠鏡は、放浪惑星の衛星のかすかな赤外線の輝きや、表面から噴出する水蒸気のプルームを検出できるかもしれない。もし見つかれば、これらの世界は地球外生命の探索における主要なターゲットとなり、生命は太陽を必要としないかもしれないことを証明するだろう。