Le lune dei pianeti vagabondi potrebbero sostenere oceani liquidi per miliardi di anni

Un nuovo studio suggerisce che le lune in orbita attorno a pianeti vagabondi—mondi che vagano nello spazio senza una stella madre—potrebbero rimanere abbastanza calde da sostenere acqua liquida per miliardi di anni, offrendo potenzialmente rifugi inaspettati per la vita. I ricercatori dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco hanno calcolato che tali lune, riscaldate solo dall'energia interna del pianeta e dalle forze di marea, potrebbero sostenere oceani subsuperficiali per un massimo di 4,3 miliardi di anni, all'incirca l'età della Terra. Questa scoperta sfida l'ipotesi di lunga data che la vita richieda il calore e la luce di una stella.

Lo studio, pubblicato nel 2026, si concentra sulle lune in orbita attorno a giganti gassosi che sono stati espulsi dai loro sistemi solari. Senza un sole, questi pianeti si raffredderebbero nel tempo, ma le loro lune potrebbero essere mantenute calde dall'attrazione gravitazionale del pianeta, che genera calore attraverso la flessione di marea—lo stesso processo che guida l'attività vulcanica sulla luna di Giove Io. I ricercatori hanno modellato per quanto tempo una luna potrebbe mantenere un oceano liquido sotto una crosta ghiacciata, tenendo conto della massa del pianeta, dell'orbita della luna e del graduale decadimento del riscaldamento di marea.

Se tali lune esistono, potrebbero essere tra gli habitat più comuni nella galassia. Si pensa che i pianeti vagabondi superino in numero le stelle, e molti potrebbero aver formato lune prima di essere scagliati nello spazio interstellare. I calcoli del team mostrano che una luna con uno spesso strato di ghiaccio e un nucleo roccioso potrebbe trattenere abbastanza calore interno da mantenere l'acqua liquida per miliardi di anni, anche senza luce stellare. Questa scala temporale è paragonabile al tempo impiegato dalla vita per emergere sulla Terra.

Il prossimo passo, dicono i ricercatori, è cercare segni di tali lune. I futuri telescopi potrebbero rilevare il debole bagliore infrarosso della luna di un pianeta vagabondo, o i pennacchi di vapore acqueo che eruttano dalla sua superficie. Se trovate, questi mondi potrebbero diventare bersagli primari nella caccia alla vita extraterrestre, dimostrando che la vita potrebbe non aver bisogno di un sole dopo tutto.