SpaceX-raket raakt maan met 8.700 km/u

Een gebruikte bovenste trap van een SpaceX Falcon 9 zal op 27 juli 2026 met 8.700 kilometer per uur op de maan inslaan, zeggen astronomen die het object volgen. De inslag wordt verwacht aan de andere kant van de maan, niet direct zichtbaar vanaf de aarde.

De rakettrap dwaalt al door de ruimte sinds de lancering van de DSCOVR-klimaatobservatiesatelliet in februari 2015. Na voltooiing van zijn missie had hij niet genoeg brandstof om terug te keren of het aarde-maansysteem te verlaten, waardoor hij in een chaotische baan belandde die eindigt met een maanbotsing.

Dit is de eerste bekende onbedoelde crash van een stuk door de mens gemaakt ruimtepuin op de maan. De gebeurtenis roept zorgen op over het groeiende probleem van ruimteafval en de mogelijke besmetting van hemellichamen.

Wetenschappers merken op dat de crash een zeldzame kans kan bieden om de samenstelling van het maanoppervlak te bestuderen via de resulterende ejectapluim, hoewel er momenteel geen missie is gepland om deze direct te observeren. Maanorbiters zoals NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter kunnen de inslagplaats achteraf mogelijk in beeld brengen.

De Falcon 9-boventrap weegt ongeveer 4 ton en zal een krater slaan met een geschatte diameter van maximaal 20 meter, volgens berekeningen van onafhankelijk astronoom Bill Gray. Gray identificeerde als eerste de baan van het object en volgt het al jaren onder de aanduiding WE0913A.

De DSCOVR-satelliet werd op 11 februari 2015 gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida naar het L1-Lagrangepunt op een miljoen mijl van de aarde. De tweede trap van de Falcon 9 bleef achter in een hoge elliptische baan, en zwaartekrachtinvloeden van de aarde, maan en zon duwden hem geleidelijk op een ramkoers met de maan.

De inslag onderstreept de noodzaak van strengere regels voor het beëindigen van de levensduur van ruimtevaartuigen. Internationale richtlijnen bevatten momenteel geen bindende afspraken voor objecten die in diepe ruimtebanen worden achtergelaten.