チクシュルーブ衝突、超高温の塵雲で恐竜を丸焼きに

6600万年前に地球に衝突した小惑星が大気上層を超高温にし、生物を丸焼きにし、山火事を引き起こしたとする研究が2026年7月28日に発表された。この出来事は白亜紀-古第三紀大量絶滅を引き起こし、恐竜を含む全動植物種の4分の3を絶滅させた。

科学者たちは死のメカニズムについて激しく議論してきたが、1980年に提唱された広く受け入れられているアルバレス仮説は、世界中の堆積層における高濃度のイリジウムに基づいて、衝突が絶滅を引き起こしたと示唆した。オランダの地球物理学者ヤン・スミットも同年に独自に同様の結論に達した。

地球物理学者たちは1970年代後半にメキシコのユカタン半島にあるチクシュルーブ・クレーターを初めて発見した。幅11～81キロメートルの小惑星は、1945年に広島と長崎に投下された原子爆弾の10億倍のエネルギーを放出した。それは花崗岩を溶かし、衝撃を与え、噴出させ、巨大津波を引き起こし、大気を気化した岩石と硫酸塩で満たした可能性が高い。

研究によると、超高温の塵雲による丸焼き効果はこれまでの研究の主な焦点ではなかったが、新たな発見は衝突がどのようにしてこれほどの壊滅を引き起こしたかを明らかにしている。今後の研究では、大気加熱と山火事が一部の種の選択的生存にどのように寄与したかを調査し、同様のプロセスが関与した他の大量絶滅イベントの再評価につながる可能性がある。