L'impact de Chicxulub a carbonisé les dinosaures avec un nuage de poussière surchauffé

L'astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années a surchauffé la haute atmosphère, carbonisant les organismes vivants et déclenchant des incendies de forêt, selon une étude publiée le 28 juillet 2026. Cet événement a provoqué l'extinction massive du Crétacé-Paléogène, qui a anéanti les trois quarts des espèces végétales et animales, y compris les dinosaures.

Les scientifiques ont longtemps débattu des mécanismes de cette extinction, mais l'hypothèse Alvarez, proposée en 1980 et largement acceptée, suggérait qu'un impact en était la cause, en se basant sur les niveaux élevés d'iridium dans les couches sédimentaires du monde entier. Le géophysicien néerlandais Jan Smit était parvenu indépendamment à une conclusion similaire la même année.

Des géophysiciens ont découvert le cratère de Chicxulub dans la péninsule du Yucatán, au Mexique, à la fin des années 1970. L'astéroïde, d'un diamètre compris entre 11 et 81 kilomètres, a libéré une énergie un milliard de fois supérieure à celle des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki en 1945. Il a fait fondre, choqué et éjecté du granite, provoquant probablement un mégatsunami et remplissant l'atmosphère de roche vaporisée et de sulfates.

Selon l'étude, l'effet de carbonisation dû au nuage de poussière surchauffé n'avait pas été au centre des recherches précédentes, mais ces nouvelles découvertes clarifient comment l'impact a causé une telle dévastation. Des recherches supplémentaires examineront comment le réchauffement atmosphérique et les incendies ont contribué à la survie sélective de certaines espèces, et pourraient inciter à réévaluer d'autres événements d'extinction massive où des processus similaires ont joué un rôle.