L'impatto di Chicxulub arrostì i dinosauri con una nube di polvere surriscaldata

L'asteroide che colpì la Terra 66 milioni di anni fa surriscaldò l'alta atmosfera, arrostendo gli organismi viventi e innescando incendi boschivi, secondo uno studio pubblicato il 28 luglio 2026. Quell'evento innescò l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, che spazzò via tre quarti di tutte le specie vegetali e animali, inclusi i dinosauri.

Gli scienziati hanno a lungo dibattuto i meccanismi letali, ma l'ipotesi Alvarez, proposta nel 1980 e ampiamente accettata, suggerì che un impatto causò l'estinzione basandosi sugli alti livelli di iridio negli strati sedimentari di tutto il mondo. Il geofisico olandese Jan Smit giunse indipendentemente a una conclusione simile nello stesso anno.

I geofisici scoprirono per la prima volta il cratere Chicxulub nella penisola dello Yucatán, in Messico, alla fine degli anni '70. L'asteroide, largo tra 11 e 81 chilometri, rilasciò un'energia un miliardo di volte superiore a quella delle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki nel 1945. Fuse, sconvolse ed espulse granito, causando probabilmente un megatsunami e riempiendo l'atmosfera di roccia vaporizzata e solfati.

Secondo lo studio, l'effetto di arrostimento dovuto alla nube di polvere surriscaldata non era stato il fulcro principale delle ricerche precedenti, ma le nuove scoperte chiariscono come l'impatto abbia causato tale devastazione. Ulteriori ricerche esamineranno come il riscaldamento atmosferico e gli incendi abbiano contribuito alla sopravvivenza selettiva di alcune specie e potrebbero portare a una rivalutazione di altri eventi di estinzione di massa in cui processi simili hanno avuto un ruolo.