3500년 전 유골, 매독 기원설에 도전

베트남에서 발견된 3500년 전 유골에 대한 연구는 트레포네마병의 선천성 전파가 성병 매독뿐만 아니라 요스(yaws)와 같은 비성병 형태에서도 발생할 수 있음을 시사한다. 찰스 스터트 대학의 멜란드리 블록(Melandri Vlok) 박사가 이끄는 이 연구는 2026년 8월 12일 국제골고고학저널(International Journal of Osteoarchaeology)에 게재됐다.

연구팀은 베트남 전역의 16개 고고학 유적지에서 발굴된 309명의 유골을 조사했으며, 이들은 현재로부터 1만 년에서 1000년 전 사이의 것으로 추정된다. 그중 세 명의 어린이에게서 선천성 트레포네마병과 일치하는 치아 이상과 골격 병변이 발견됐다. 이 중 두 명은 북부 베트남의 만박(Man Bac) 유적지에서 나왔는데, 이곳은 트레포네마병 발병률이 비정상적으로 높았으며, 대부분 어린이와 청소년에게서 나타났다. 이는 성적 접촉보다는 피부 접촉을 통한 전파와 더 부합하는 양상이다.

이번 발견은 고병리학(paleopathology) 분야의 오랜 가정에 도전한다. 블록 박사에 따르면, 고대 유골에서 발견된 선천성 감염은 종종 성병 매독의 강력한 증거로 간주되어 왔지만, 항상 그런 것은 아닐 수 있다. 비성병성 트레포네마병도 산모에서 아이로 전파될 수 있다면, 이전에 선천성 매독으로 분류된 일부 사례는 전혀 다른 질병일 수 있다.

이는 매독의 기원과 콜럼버스 이전에 아메리카 대륙 밖에 매독이 존재했는지에 대한 논쟁에 영향을 미친다. 확인된 콜럼버스 이전의 성병 매독은 유전적으로 발견된 적이 없으며, 연구에 따르면 고대 인구에는 여러 트레포네마병이 존재했다. 공동 저자인 필리핀 대학(딜리만)의 민 트란(Minh Tran)은 열대 동남아시아에서는 고대 DNA가 잘 보존되지 않고, 파괴적 샘플링이 윤리적 문제를 제기한다고 말한다.

연구자들은 트레포네마병의 역사가 한때 생각했던 것보다 더 복잡하다고 주장한다. 블록 박사는 기후 위기로 인해 요스가 다시 부상하고 있어, 이러한 질병이 인간 사회와 함께 어떻게 진화했는지 이해하는 것이 필수적이라고 지적한다.