에어하트 실종 미스터리, 태평양 수중 이상 탐사

태평양 탐사대가 2026년 가을 키리바시의 니쿠마로로 섬으로 향해, 2020년 위성 이미지에서 처음 발견된 수중 이상을 조사한다. 이는 약 90년 전 실종된 아멜리아 에어하트의 미스터리를 풀기 위한 노력의 일환이다.

에어하트와 항법사 프레드 누난은 1937년 7월 2일, 에어하트가 세계 일주 비행에 나선 가운데 뉴기니의 라에에서 하울랜드 섬까지 약 4,000km를 비행하던 중 사라졌다. 두 사람은 1939년 공식적으로 사망 선고를 받았다.

고고유산연구소 소장 리처드 페티그루가 이끄는 이번 탐사에는 퍼듀 대학교 관계자들도 참여한다. 탐사대는 석호에서 발견된 '타라이아 물체'를 조사해 에어하트의 록히드 10-E 일렉트라 잔해인지 확인할 예정이다. 페티그루는 USA 투데이와의 인터뷰에서 이번 임무에 '매우 확신한다'고 말했다.

니쿠마로로 가설을 뒷받침하는 증거로는 1940년 섬에서 발견된 인간 뼈가 있으며, 2018년 분석 결과 에어하트의 체격과 일치하는 여성의 것으로 추정됐다. 또한 1930년대 여성용 신발, 파우더 케이스, 주근깨 크림 용기 등도 발견됐다. 페티그루는 2026년 7월 24일 보도자료에서 "니쿠마로로 가설을 뒷받침하는 증거는 여전히 설득력 있다"고 밝혔다.

타라이아 물체 탐사는 2025년 처음 발표됐지만 키리바시 정부의 승인을 기다리며 연기됐다. 탐사대는 2026년 10월 7일 타라와에서 니쿠마로로로 출항해, 고고학자, 영화 제작자, 스쿠버 다이버들과 함께 섬에서 며칠간 조사를 진행할 예정이다.

퍼듀 대학교 대표단을 이끌 스티브 슐츠 수석 부총장은 에어하트가 "관습에 도전"했고 다른 이들에게 영감을 주었다고 말했다. 에어하트는 퍼듀에서 여성 직업 상담사로 일했고 항공학과 자문위원으로 활동했다. 퍼듀 연구 재단이 그녀의 일렉트라를 구입했으며, 대학 측은 에어하트가 세계 비행 후 연구를 위해 이를 반납할 예정이었다고 전했다.