5억6700만년 전 화석, 동물 이동·성행위 최초 증거

캐나다 노스웨스트 준주의 한 화석 유적지에서 100점 이상의 에디아카라 표본이 발견됐으며, 그중 6개 그룹은 북미에서 처음 기록된 것이다. 이 발견은 2026년 8월 6일 《사이언스 어드밴시스》에 게재됐으며, 동물의 이동과 유성생식에 대한 알려진 연대를 500만~1000만년 앞당긴다.

약 5억6700만년 전으로 추정되는 이 화석들은 백해 생물군에 속하는데, 이는 이전에 이 대륙에서 기록된 적 없는 초기 복잡 생물군이다. 미국 자연사박물관과 다트머스 대학 연구진이 이 연구를 이끌었으며, 사투 데네족과 메티스족의 전통 영토에서 진행됐고, 이들은 안내와 접근을 제공했다.

이 발견이 중요한 이유는 에디아카라 시기, 즉 생명이 미생물 우세에서 크고 복잡한 동물로 전환되는 시기의 화석 기록에서 중요한 공백을 메우기 때문이다. 주저자이자 미국 자연사박물관의 무척추 고생물학 부관장인 스콧 에반스에 따르면, 이 유적지는 이 중대한 전환을 이해하는 데 엄청난 잠재력을 제공한다.

표본에는 바닥에 납작한 목욕 매트 모양으로 아래면으로 영양분을 흡수한 디킨소니아, 가장 오래된 유성생식 증거를 제공하는 관 모양의 푸니시아, 그리고 가장 오래된 좌우대칭동물일 가능성이 있는 초기 연체동물 킴베렐라가 포함된다. 이 유적지에는 나선형 팔을 가진 유즐동물 후보인 에오안드로메다도 보존됐다.

이전에는 백해 화석이 유럽, 아시아, 호주에서만 알려져 있었다. 매켄지 산맥에 위치한 새 유적지는 이 생물들이 예상보다 깊은 물에 살았음을 시사하며, 초기 동물 혁신이 안정적인 연안 환경에서 시작되어 해안으로 퍼져나갔다는 이론을 뒷받침한다.

화석이 포함된 지층은 수백 피트의 암석으로 덮여 있으며, 더 많은 표본이 있을 수 있다. 이 화석들은 옐로나이프의 프린스 오브 웨일스 북부 문화유산 센터의 영구 소장품이 될 것이다.