5億6700万年前の化石、動物の移動と生殖の最古の証拠を解明

カナダ北西部準州の化石産地から、100点以上のエディアカラ紀の標本が発見された。そのうち6グループは北米ではこれまで記録がなかった。2026年8月6日付の『サイエンス・アドバンシス』に発表されたこの発見は、動物の移動と有性生殖の既知の年代を500万～1000万年さかのぼらせる。

約5億6700万年前のものとされるこれらの化石は、ホワイトシー群集に属する。この初期の複雑な生物群は、これまで大陸では記録がなかった。アメリカ自然史博物館とダートマス大学の研究者らが主導したこの研究は、サーツー・デネとメティスの伝統的な土地で行われ、彼らの助言と立ち入り許可を得た。

この発見が重要なのは、エディアカラ紀の化石記録の大きな空白を埋めるからだ。この時代、生命は微生物優勢から大型で複雑な動物へと移行した。筆頭著者でアメリカ自然史博物館の無脊椎動物古生物学担当学芸員補のスコット・エバンス氏によると、この産地はこの重要な転換を理解する上で計り知れない可能性を秘めている。

標本には、平らなバスマット状で下面から栄養を吸収したディッキンソニア、管状の生物で有性生殖の最古の証拠を提供するフニシア、そして最古の左右相称動物かもしれない初期の軟体動物の可能性があるキンベレラが含まれる。また、渦巻き状の腕を持つ有櫛動物の候補であるエオアンドロメダも保存されていた。

これまでホワイトシー群集の化石はヨーロッパ、アジア、オーストラリアでのみ知られていた。マッケンジー山脈にあるこの新産地は、これらの生物が予想よりも深い水域に生息していたことを示唆しており、初期の動物の革新が安定した沖合環境で始まり、その後海岸に向かって広がったという考えを支持する。

化石を含む地層は数百フィートの岩に覆われており、さらに多くの標本が含まれている可能性がある。これらの化石は、イエローナイフのプリンス・オブ・ウェールズ北部遺産センターの常設コレクションに加えられる。