Scoperto il meccanismo cerebrale della perdita di peso

I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno scoperto perché sia l'attivazione che il blocco dello stesso recettore cerebrale possono portare alla perdita di peso, secondo uno studio sui topi pubblicato su Nature Metabolism il 15 agosto 2026. L'effetto dipende dalla regione cerebrale coinvolta: attivare il recettore nel tronco encefalico riduce l'appetito, mentre bloccarlo nell'ipotalamo promuove la perdita di peso attraverso un meccanismo diverso.

Più di un miliardo di persone nel mondo convive con l'obesità, che aumenta il rischio di diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari e cancro. Perdere peso può ridurre alcuni di questi rischi, ma ottenere una perdita di peso significativa solo con dieta ed esercizio fisico è spesso difficile. Una nuova generazione di farmaci anti-obesità agisce su specifici recettori coinvolti nell'appetito, riducendo l'assunzione di cibo e aiutando a regolare la glicemia.

Diversi farmaci ampiamente usati, tra cui Wegovy e Ozempic, attivano il recettore del peptide simile al glucagone 1 (GLP-1R). Altri trattamenti agiscono sia su GLP-1R che sul recettore del polipeptide insulinotropico glucosio-dipendente (GIPR). Alcuni farmaci, come Mounjaro e Zepbound, attivano il GIPR, mentre altri, come MariTide, lo bloccano. Nonostante gli effetti opposti sullo stesso recettore, entrambi gli approcci possono favorire la perdita di peso.

I ricercatori dell'Istituto di Scienze Metaboliche dell'Università di Cambridge hanno utilizzato topi geneticamente modificati privi di GIPR in specifiche aree cerebrali. Un gruppo mancava del recettore nel tronco encefalico, un altro nell'ipotalamo, e un terzo gruppo di topi normali fungeva da controllo. Gli scienziati hanno trattato gli animali con combinazioni di un agonista del GIPR, un antagonista del GIPR e un farmaco GLP-1, monitorando il consumo di cibo, il peso corporeo, la massa grassa, il controllo della glicemia e l'attività cerebrale.

I risultati hanno mostrato che gli agonisti del GIPR agiscono principalmente attraverso il tronco encefalico, riducendo appetito e peso corporeo. Gli antagonisti del GIPR, al contrario, promuovono la perdita di peso attraverso l'ipotalamo, dove il GIPR agisce come un freno che limita la risposta del tronco encefalico ai segnali di sazietà. Bloccando il recettore si rilascia questo freno, rafforzando i segnali di sazietà. I ricercatori hanno anche trovato prove che il blocco del GIPR potrebbe potenziare gli effetti dei nuovi farmaci che mirano al recettore dell'amilina, suggerendo che gli antagonisti del GIPR potrebbero rafforzare diverse classi di trattamenti contro l'obesità.

Queste scoperte aiutano a spiegare perché trattamenti come MariTide, attualmente in studi clinici di fase 3 che combinano l'antagonismo del GIPR con l'agonismo del recettore GLP-1, possono essere efficaci. La dottoressa Jo Lewis, prima autrice dello studio dell'Istituto di Scienze Metaboliche, ha dichiarato che comprendere quali circuiti cerebrali rispondono a questi farmaci potrebbe aiutare a progettare farmaci migliori con maggiore perdita di peso e meno effetti collaterali. La ricerca è stata finanziata dal Medical Research Council e da Wellcome.