Starlink mappa l'alta atmosfera: prima scansione tomografica

Ricercatori dell'Università di Kyoto hanno sviluppato un metodo per mappare l'alta atmosfera terrestre utilizzando i dati orbitali dei satelliti Starlink, creando una visione bidimensionale della densità termosferica. La tecnica applica la tomografia alle informazioni satellitari disponibili pubblicamente, secondo uno studio pubblicato il 12 agosto 2026.

La termosfera, uno strato di gas neutro situato tra circa 100 e 1.000 chilometri sopra la Terra, costituisce oltre il 99% dell'alta atmosfera. La sua densità influisce sulla resistenza aerodinamica dei satelliti, ma è difficile da misurare direttamente, a differenza della ionosfera ionizzata, che rappresenta meno dell'1% e può essere osservata attraverso il comportamento delle onde radio.

Migliori misurazioni della densità termosferica potrebbero migliorare le previsioni del movimento dei satelliti e ridurre i rischi di collisione man mano che l'orbita terrestre bassa diventa più affollata. Il team di Kyoto ha stimato la densità attorno a circa 1.200 satelliti Starlink che volano a un'altitudine di 482 chilometri, utilizzando il graduale decadimento delle loro orbite per dedurre la resistenza atmosferica.

L'istantanea risultante a circa 500 chilometri di altitudine è la prima analisi tomografica del suo genere, secondo i ricercatori. I modelli di densità hanno mostrato una forte coerenza con le osservazioni dei satelliti SWARM dell'Agenzia Spaziale Europea, che misurano le variazioni di densità lungo i loro percorsi orbitali.

Il lavoro si basa su uno studio precedente dello stesso team che utilizzava i dati Two-Line Element dei satelliti Starlink per stimare come la densità termosferica cambiasse nel tempo e con l'altitudine. La nuova analisi aggiunge la variazione orizzontale attraverso latitudine e longitudine, rivelando una maggiore struttura geografica nella termosfera.

L'autore corrispondente Mamoru Yamamoto ha descritto lo studio come "uno studio multidisciplinare tra scienza spaziale e ingegneria spaziale", sottolineando che è necessario un dialogo più profondo tra i due campi. La tecnica potrebbe in futuro supportare il monitoraggio quasi in tempo reale della densità atmosferica attorno ai satelliti, migliorando le previsioni meteorologiche spaziali e le operazioni satellitari.