Huellas fósiles muestran que un pariente humano de hace 1,4 millones de años viajaba en grupos solo de machos

Huellas fósiles descubiertas en un yacimiento del norte de Kenia indican que un pariente humano de hace 1,4 millones de años, probablemente Paranthropus boisei, tenía un tamaño corporal mayor y patrones de agrupación social diferentes a lo que se creía. Los hallazgos, publicados el 27 de julio de 2026, provienen del análisis de rastros conservados en el sitio de Ileret, al este del lago Turkana, según los investigadores. Las huellas revelan que algunos individuos medían hasta 1,7 metros de altura, lo que desafía estimaciones anteriores basadas en restos óseos. Las pisadas también sugieren que los grupos de esta especie podrían haber viajado en manadas exclusivamente masculinas, un comportamiento no documentado previamente en homínidos tempranos.

Las huellas quedaron impresas en barro blando cerca de un lago antiguo e incluyen rastros de múltiples individuos de distintos tamaños. Los investigadores estiman que el individuo más grande pesaba alrededor de 50 kilogramos, significativamente más que los 30-40 kilogramos típicos inferidos a partir de fósiles fragmentarios. Los rastros muestran una clara separación por tamaño, con huellas más grandes agrupadas y otras más pequeñas en un grupo aparte. Este patrón, según el estudio, apunta a una posible división por sexo, donde los machos adultos se movían juntos mientras que las hembras y los juveniles formaban grupos distintos, una estructura social similar a la de algunos primates modernos.

Este descubrimiento es importante porque proporciona evidencia conductual directa que rara vez se conserva en el registro fósil. A diferencia de los huesos, las huellas capturan un momento en el tiempo, revelando cómo se movían e interactuaban estos parientes antiguos. Las estimaciones de tamaño también obligan a reevaluar a Paranthropus boisei, una especie conocida por su cráneo robusto y dientes masivos para masticar, pero cuya anatomía postcraneal sigue siendo poco conocida. Los nuevos datos sugieren que el dimorfismo sexual (diferencias de tamaño corporal entre machos y hembras) era más pronunciado de lo que se pensaba, lo que podría influir en las interpretaciones de su organización social y nicho ecológico.

El estudio, dirigido por un equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y otras instituciones, analizó un total de 97 huellas de cinco rastros distintos. Las huellas datan de hace 1,4 millones de años, según la estratigrafía bien establecida de la Formación Koobi Fora. La huella más grande mide 27 centímetros de largo, correspondiente a un individuo de aproximadamente 1,7 metros de altura. Los investigadores utilizaron proporciones de pies de humanos modernos y chimpancés para estimar la estatura y la masa corporal, reconociendo cierta incertidumbre en estas extrapolaciones. El yacimiento ya había producido huellas de homínidos antes, pero esta es la primera vez que se documenta una segregación de tamaño tan clara.

Descubrimientos anteriores en Ileret incluyen huellas de hace 1,5 millones de años atribuidas a Homo erectus, que mostraban grupos de tamaños más mixtos. El contraste con las nuevas huellas de Paranthropus boisei resalta la diversidad en el comportamiento social de los homínidos durante el Pleistoceno temprano. El equipo de investigación planea continuar las excavaciones en el área, con la esperanza de encontrar más rastros que puedan aclarar si este patrón era típico o una anomalía. También pretenden refinar las estimaciones de tamaño corporal utilizando técnicas de modelado más sofisticadas.

Según el informe, los hallazgos podrían remodelar nuestra comprensión de cómo los parientes humanos tempranos se adaptaron a sus entornos. Si Paranthropus boisei viajaba en grupos solo de machos, podría reflejar una estrategia de forrajeo o evasión de depredadores distinta a la de las especies contemporáneas de Homo. El estudio subraya el valor de la evidencia de huellas para llenar vacíos dejados por el registro óseo, ofreciendo una rara visión de la vida cotidiana de nuestros antiguos parientes.