Starlink mapeia a alta atmosfera em primeira varredura tomográfica

Pesquisadores da Universidade de Kyoto desenvolveram um método para mapear a alta atmosfera terrestre usando dados orbitais dos satélites Starlink, criando uma visão bidimensional da densidade da termosfera. A técnica aplica tomografia a informações de satélites publicamente disponíveis, segundo estudo divulgado em 12 de agosto de 2026.

A termosfera, uma camada de gás neutro entre cerca de 100 e 1.000 quilômetros acima da Terra, compõe mais de 99% da atmosfera superior. Sua densidade afeta o arrasto sobre satélites, mas é difícil de medir diretamente, ao contrário da ionosfera ionizada, que representa menos de 1% e pode ser observada por meio do comportamento das ondas de rádio.

Medições mais precisas da densidade termosférica podem melhorar as previsões de movimento de satélites e reduzir riscos de colisão à medida que a órbita baixa da Terra fica mais congestionada. A equipe de Kyoto estimou a densidade ao redor de aproximadamente 1.200 satélites Starlink voando a uma altitude de 482 quilômetros, usando o decaimento gradual de suas órbitas para inferir o arrasto atmosférico.

A imagem resultante, a cerca de 500 quilômetros de altitude, é a primeira análise tomográfica do tipo, segundo os pesquisadores. Os padrões de densidade mostraram forte consistência com observações dos satélites SWARM da Agência Espacial Europeia, que medem mudanças de densidade ao longo de suas trajetórias orbitais.

O trabalho se baseia em um estudo anterior da mesma equipe que usou dados de Elementos de Duas Linhas dos satélites Starlink para estimar como a densidade termosférica mudou ao longo do tempo e da altitude. A nova análise adiciona variação horizontal em latitude e longitude, revelando mais estrutura geográfica na termosfera.

O autor correspondente Mamoru Yamamoto descreveu o estudo como “um estudo multidisciplinar entre ciência espacial e engenharia espacial”, observando que é necessário um diálogo mais profundo entre os dois campos. A técnica pode eventualmente apoiar o monitoramento quase em tempo real da densidade atmosférica ao redor de satélites, melhorando a previsão do clima espacial e as operações de satélites.