Wczesne życie na Ziemi byłoby niewidoczne dla teleskopu NASA polującego na planety

Nadchodzący teleskop NASA do polowania na planety może nie być w stanie wykryć oznak życia na odległych światach, ponieważ sama Ziemia potrzebowała około trzech miliardów lat, aby wyprodukować wystarczającą ilość tlenu widocznego z kosmosu. Oznacza to, że teleskop może obserwować zamieszkaną planetę, nie widząc żadnych dowodów życia, według raportu Space Daily.

Odkrycie to wpływa na poszukiwanie życia pozaziemskiego, ponieważ tlen jest uważany za kluczową biosygnaturę – chemiczny znak życia. Jeśli wiele planet podąża za harmonogramem Ziemi, mogą one gościć życie przez miliardy lat, zanim tlen zgromadzi się do wykrywalnych poziomów. Może to oznaczać, że teleskop NASA, zaprojektowany do skanowania w poszukiwaniu takich biosygnatur, może przeoczyć zamieszkane światy.

Teleskopem, o którym mowa, jest Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, którego start zaplanowano na 2021 rok. Będzie on badał atmosfery egzoplanet pod kątem gazów takich jak tlen i metan. Jednak historia Ziemi sugeruje, że nawet planeta tętniąca życiem może nie wykazywać tlenu przez większość swojego istnienia.

Pierwsze życie na Ziemi pojawiło się około 3,5 miliarda lat temu, ale tlen stał się obfity dopiero około 2,4 miliarda lat temu z powodu Wielkiego Utleniania spowodowanego przez cyjanobakterie. Przedtem atmosfera Ziemi nie miała wykrywalnego tlenu, mimo że była zamieszkana.

Oznacza to, że teleskop NASA może potrzebować szukać innych biosygnatur, takich jak metan lub kombinacje gazów, zamiast polegać wyłącznie na tlenie. Agencja może również musieć wziąć pod uwagę, że wiele planet może znajdować się w fazie przedtlenowej życia, wymagającej dłuższego czasu obserwacji lub innych metod detekcji.