A vida primitiva da Terra seria invisível para o telescópio caçador de planetas da NASA

O próximo telescópio caçador de planetas da NASA pode ser incapaz de detectar sinais de vida em mundos distantes porque a própria Terra levou cerca de três bilhões de anos para produzir oxigênio suficiente para ser visível do espaço. Isso significa que o telescópio poderia estar observando um planeta habitado sem ver nenhuma evidência de vida, de acordo com um relatório do Space Daily.

A descoberta afeta a busca por vida extraterrestre, já que o oxigênio é considerado uma bioassinatura chave — um sinal químico de vida. Se muitos planetas seguirem a linha do tempo da Terra, eles podem abrigar vida por bilhões de anos antes que o oxigênio se acumule em níveis detectáveis. Isso pode significar que o telescópio da NASA, projetado para escanear tais bioassinaturas, pode perder mundos habitados.

O telescópio em questão é o Telescópio Espacial James Webb, com lançamento previsto para 2021. Ele estudará as atmosferas de exoplanetas em busca de gases como oxigênio e metano. No entanto, a história da Terra sugere que mesmo um planeta repleto de vida pode não mostrar oxigênio durante a maior parte de sua existência.

A primeira vida na Terra apareceu há cerca de 3,5 bilhões de anos, mas o oxigênio só se tornou abundante há cerca de 2,4 bilhões de anos devido ao Grande Evento de Oxidação causado por cianobactérias. Antes disso, a atmosfera da Terra não tinha oxigênio detectável, apesar de ser habitada.

Isso implica que o telescópio da NASA pode precisar procurar outras bioassinaturas, como metano ou combinações de gases, em vez de confiar apenas no oxigênio. A agência também pode precisar considerar que muitos planetas podem estar em uma fase pré-oxigênio da vida, exigindo tempos de observação mais longos ou métodos de detecção diferentes.