地球の初期の生命はNASAの惑星探査望遠鏡には見えないだろう

NASAの次期惑星探査望遠鏡は、地球自体が宇宙から見えるほど十分な酸素を生成するのに約30億年かかったため、遠くの世界で生命の兆候を検出できない可能性がある。これは、望遠鏡が生命の証拠を何も見ずに居住可能な惑星を観測している可能性があることを意味すると、Space Dailyの報告書は述べている。

この発見は地球外生命の探索に影響を与える。酸素は主要なバイオシグネチャー（生命の化学的兆候）と考えられているからだ。多くの惑星が地球のタイムラインに従うなら、酸素が検出可能なレベルに蓄積されるまで数十億年間生命を宿す可能性がある。これは、そのようなバイオシグネチャーをスキャンするように設計されたNASAの望遠鏡が、居住可能な世界を見逃す可能性があることを意味する。

問題の望遠鏡は、2021年に打ち上げ予定のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡である。これは、酸素やメタンなどのガスについて系外惑星の大気を研究する。しかし、地球の歴史は、生命にあふれた惑星でさえ、その存在の大部分で酸素を示さない可能性があることを示唆している。

地球の最初の生命は約35億年前に出現したが、酸素が豊富になったのは約24億年前で、シアノバクテリアによる大酸化イベントが原因である。それ以前は、地球の大気には居住されていたにもかかわらず、検出可能な酸素はなかった。

これは、NASAの望遠鏡が酸素だけに頼るのではなく、メタンやガスの組み合わせなど他のバイオシグネチャーを探す必要があるかもしれないことを示唆している。また、同機関は、多くの惑星が生命の酸素以前の段階にある可能性があり、より長い観測時間や異なる検出方法が必要であることを考慮する必要があるかもしれない。