La vida temprana en la Tierra sería invisible para el telescopio cazador de planetas de la NASA

El próximo telescopio cazador de planetas de la NASA podría ser incapaz de detectar signos de vida en mundos lejanos porque la propia Tierra tardó unos tres mil millones de años en producir suficiente oxígeno para ser visible desde el espacio. Esto significa que el telescopio podría estar observando un planeta habitado sin ver ninguna evidencia de vida, según un informe de Space Daily.

El hallazgo afecta la búsqueda de vida extraterrestre, ya que el oxígeno se considera una biofirma clave, una señal química de vida. Si muchos planetas siguen la línea de tiempo de la Tierra, podrían albergar vida durante miles de millones de años antes de que el oxígeno se acumule a niveles detectables. Esto podría significar que el telescopio de la NASA, diseñado para escanear tales biofirmas, podría pasar por alto mundos habitados.

El telescopio en cuestión es el Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2021. Estudiará las atmósferas de exoplanetas en busca de gases como oxígeno y metano. Sin embargo, la historia de la Tierra sugiere que incluso un planeta repleto de vida podría no mostrar oxígeno durante la mayor parte de su existencia.

La primera vida en la Tierra apareció hace unos 3.500 millones de años, pero el oxígeno solo se volvió abundante hace unos 2.400 millones de años debido al Gran Evento de Oxidación causado por las cianobacterias. Antes de eso, la atmósfera terrestre no tenía oxígeno detectable, a pesar de estar habitada.

Esto implica que el telescopio de la NASA podría necesitar buscar otras biofirmas, como metano o combinaciones de gases, en lugar de depender únicamente del oxígeno. La agencia también podría considerar que muchos planetas podrían estar en una fase de vida previa al oxígeno, lo que requeriría tiempos de observación más largos o métodos de detección diferentes.