La vita primordiale sulla Terra sarebbe invisibile al telescopio cacciatore di pianeti della NASA

Il prossimo telescopio cacciatore di pianeti della NASA potrebbe non essere in grado di rilevare segni di vita su mondi lontani perché la Terra stessa ha impiegato circa tre miliardi di anni per produrre abbastanza ossigeno da essere visibile dallo spazio. Ciò significa che il telescopio potrebbe osservare un pianeta abitato senza vedere alcuna prova di vita, secondo un rapporto di Space Daily.

La scoperta influisce sulla ricerca di vita extraterrestre, poiché l'ossigeno è considerato una biofirma chiave, un segno chimico di vita. Se molti pianeti seguono la linea temporale della Terra, potrebbero ospitare vita per miliardi di anni prima che l'ossigeno si accumuli a livelli rilevabili. Ciò potrebbe significare che il telescopio della NASA, progettato per scansionare tali biofirme, potrebbe non vedere mondi abitati.

Il telescopio in questione è il James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto per il 2021. Studierà le atmosfere degli esopianeti alla ricerca di gas come ossigeno e metano. Tuttavia, la storia della Terra suggerisce che anche un pianeta brulicante di vita potrebbe non mostrare ossigeno per la maggior parte della sua esistenza.

La prima vita sulla Terra è apparsa circa 3,5 miliardi di anni fa, ma l'ossigeno è diventato abbondante solo circa 2,4 miliardi di anni fa a causa del Grande Evento di Ossidazione causato dai cianobatteri. Prima di allora, l'atmosfera terrestre non aveva ossigeno rilevabile, nonostante fosse abitata.

Ciò implica che il telescopio della NASA potrebbe dover cercare altre biofirme, come il metano o combinazioni di gas, invece di fare affidamento solo sull'ossigeno. L'agenzia potrebbe anche dover considerare che molti pianeti potrebbero essere in una fase di vita pre-ossigeno, richiedendo tempi di osservazione più lunghi o metodi di rilevamento diversi.