La vie primitive sur Terre serait invisible pour le télescope de chasse aux planètes de la NASA

Le prochain télescope de chasse aux planètes de la NASA pourrait être incapable de détecter des signes de vie sur des mondes lointains car la Terre elle-même a mis environ trois milliards d'années à produire suffisamment d'oxygène pour être visible depuis l'espace. Cela signifie que le télescope pourrait observer une planète habitée sans voir aucune preuve de vie, selon un rapport de Space Daily.

Cette découverte affecte la recherche de vie extraterrestre, car l'oxygène est considéré comme une biosignature clé—un signe chimique de vie. Si de nombreuses planètes suivent la chronologie de la Terre, elles pourraient abriter la vie pendant des milliards d'années avant que l'oxygène ne s'accumule à des niveaux détectables. Cela pourrait signifier que le télescope de la NASA, conçu pour rechercher de telles biosignatures, pourrait manquer des mondes habités.

Le télescope en question est le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2021. Il étudiera les atmosphères des exoplanètes pour détecter des gaz comme l'oxygène et le méthane. Cependant, l'histoire de la Terre suggère que même une planète regorgeant de vie pourrait ne pas montrer d'oxygène pendant la majeure partie de son existence.

La première vie sur Terre est apparue il y a environ 3,5 milliards d'années, mais l'oxygène n'est devenu abondant qu'il y a environ 2,4 milliards d'années en raison du Grand événement d'oxydation provoqué par les cyanobactéries. Avant cela, l'atmosphère terrestre ne contenait pas d'oxygène détectable, bien qu'elle fût habitée.

Cela implique que le télescope de la NASA pourrait devoir rechercher d'autres biosignatures, comme le méthane ou des combinaisons de gaz, plutôt que de se fier uniquement à l'oxygène. L'agence pourrait également devoir considérer que de nombreuses planètes pourraient être dans une phase pré-oxygène de la vie, nécessitant des temps d'observation plus longs ou des méthodes de détection différentes.