Esqueletos de 3.500 años cuestionan el origen de la sífilis

Un estudio de esqueletos de 3.500 años de antigüedad hallados en Vietnam sugiere que la transmisión congénita de enfermedades treponémicas —considerada históricamente un sello distintivo de la sífilis venérea— también puede ocurrir en formas no venéreas como el pian. La investigación, dirigida por la Dra. Melandri Vlok de la Universidad Charles Sturt, se publicó en el International Journal of Osteoarchaeology el 12 de agosto de 2026.

El equipo examinó 309 individuos de 16 yacimientos arqueológicos de Vietnam, que abarcan desde hace 10.000 a 1.000 años. Tres niños presentaban anomalías dentales y lesiones esqueléticas compatibles con treponematosis congénita. Dos procedían de Man Bac, en el norte de Vietnam, un yacimiento con tasas inusualmente altas de enfermedad treponémica, sobre todo entre niños y adolescentes, un patrón más acorde con la transmisión por contacto cutáneo que con la transmisión sexual.

Estos hallazgos cuestionan una suposición arraigada en paleopatología. Según la Dra. Vlok, la infección congénita en restos antiguos se ha considerado a menudo una prueba sólida de sífilis venérea, pero esto no siempre es cierto. Si las treponematosis no venéreas también pueden transmitirse de madre a hijo, algunos casos previamente etiquetados como sífilis congénita podrían representar enfermedades completamente distintas.

Esto tiene implicaciones para los debates sobre el origen de la sífilis y si existió fuera de América antes de Colón. No se ha identificado genéticamente ninguna sífilis venérea precolombina confirmada, y los estudios muestran múltiples enfermedades treponémicas en poblaciones antiguas. En el sudeste asiático tropical, el ADN antiguo se conserva mal y el muestreo destructivo plantea problemas éticos, según el coautor principal Minh Tran de la Universidad de Filipinas, Diliman.

Los investigadores sostienen que las enfermedades treponémicas tienen una historia más compleja de lo que se pensaba. La Dra. Vlok señala que el pian está resurgiendo debido a la crisis climática, por lo que es esencial comprender cómo evolucionaron estas enfermedades junto con las sociedades humanas.