Natuurhistorische specimens gelinkt aan Darwin wereldwijd bestudeerd

Een enorme collectie biologische specimens, sommige gelinkt aan Charles Darwin, is toegankelijk gemaakt voor onderzoekers wereldwijd, waarmee wat wetenschappers omschrijven als een 'verborgen tijdcapsule van de Britse biodiversiteit' wordt ontsloten. De collectie, ondergebracht in het Natural History Museum in Londen, omvat meer dan 100.000 plant- en diermonsters die in de afgelopen twee eeuwen zijn verzameld, waarvan sommige dateren uit Darwins tijd. Deze specimens, eerder opgeslagen in kasten en grotendeels niet beschikbaar voor studie, worden nu gedigitaliseerd en online gedeeld.

Het initiatief, genaamd het 'Digital Collections Programme', heeft als doel de 80 miljoen specimens van het museum open te stellen voor wetenschappers wereldwijd. De eerste batch gedigitaliseerd materiaal omvat 4.500 specimens die Darwin zelf verzamelde tijdens zijn reis met de HMS Beagle, evenals duizenden andere verzameld door Victoriaanse natuuronderzoekers. Het project zal naar verwachting tientallen jaren duren om te voltooien, maar de eerste release biedt al een schat aan gegevens over soortverspreiding, klimaatveranderingseffecten en evolutionaire patronen.

Waarom dit belangrijk is, is dat de collectie een unieke historische basislijn biedt voor het bestuderen van hoe de Britse biodiversiteit in de loop van de tijd is veranderd. Door moderne soorten te vergelijken met deze historische monsters, kunnen onderzoekers verschuivingen in populaties, genetische diversiteit en reacties op omgevingsdruk volgen. Het hoofd digitale collecties van het museum, Dr. Helen Hardy, stelde dat de specimens 'een tijdcapsule van de Britse biodiversiteit' zijn die kunnen helpen bij het beantwoorden van prangende vragen over uitstervingsrisico's en prioriteiten voor natuurbehoud.

Het project begon in 2014 met een pilotfase, en de huidige release maakt deel uit van een investering van £5 miljoen van de overheidsinstantie UK Research and Innovation. Het museum is van plan uiteindelijk alle 80 miljoen specimens te digitaliseren, maar het proces verloopt traag vanwege de delicate aard van de materialen en de noodzaak van hoge-resolutiebeeldvorming. Volgende stappen omvatten het uitbreiden van de online database met meer specimens en het integreren van de gegevens met andere wereldwijde biodiversiteitsdatabases, waardoor wetenschappers grootschalige analyses van ecologische veranderingen over eeuwen heen kunnen uitvoeren.