Spécimens d'histoire naturelle liés à Darwin étudiés à l'échelle mondiale

Une vaste collection de spécimens biologiques, dont certains liés à Charles Darwin, a été rendue accessible aux chercheurs du monde entier, débloquant ce que les scientifiques décrivent comme une « capsule temporelle cachée de la biodiversité britannique ». La collection, conservée au Natural History Museum de Londres, comprend plus de 100 000 échantillons de plantes et d'animaux recueillis au cours des deux derniers siècles, certains remontant à l'époque de Darwin. Ces spécimens, auparavant stockés dans des armoires et largement indisponibles pour l'étude, sont désormais numérisés et partagés en ligne.

L'initiative, appelée « Digital Collections Programme », vise à ouvrir les 80 millions de spécimens du musée aux scientifiques du monde entier. Le premier lot de matériel numérisé comprend 4 500 spécimens collectés par Darwin lui-même lors de son voyage sur le HMS Beagle, ainsi que des milliers d'autres recueillis par des naturalistes de l'époque victorienne. Le projet devrait prendre des décennies à être achevé, mais la publication initiale offre déjà une mine de données sur la répartition des espèces, les impacts du changement climatique et les schémas évolutifs.

Pourquoi cela est important : la collection offre une base de référence historique unique pour étudier comment la biodiversité britannique a changé au fil du temps. En comparant les espèces modernes avec ces échantillons historiques, les chercheurs peuvent suivre les changements dans les populations, la diversité génétique et les réponses aux pressions environnementales. La responsable des collections numériques du musée, le Dr Helen Hardy, a déclaré que les spécimens sont « une capsule temporelle de la biodiversité britannique » qui peut aider à répondre à des questions pressantes sur les risques d'extinction et les priorités de conservation.

Le projet a débuté en 2014 avec une phase pilote, et la publication actuelle fait partie d'un investissement de 5 millions de livres sterling de l'agence UK Research and Innovation du gouvernement. Le musée prévoit de numériser l'ensemble des 80 millions de spécimens à terme, mais le processus est lent en raison de la nature délicate des matériaux et de la nécessité d'une imagerie haute résolution. Les prochaines étapes comprennent l'expansion de la base de données en ligne pour inclure davantage de spécimens et l'intégration des données avec d'autres bases de données mondiales sur la biodiversité, permettant aux scientifiques de mener des analyses à grande échelle des changements écologiques sur des siècles.