Especímenes de historia natural vinculados a Darwin serán estudiados globalmente

Una vasta colección de especímenes biológicos, algunos vinculados a Charles Darwin, ha sido puesta a disposición de investigadores de todo el mundo, desbloqueando lo que los científicos describen como una "cápsula del tiempo oculta de la biodiversidad del Reino Unido". La colección, alojada en el Museo de Historia Natural de Londres, incluye más de 100,000 muestras de plantas y animales recolectadas durante los últimos dos siglos, algunas que datan de la época de Darwin. Estos especímenes, previamente almacenados en gabinetes y en gran medida no disponibles para estudio, ahora están siendo digitalizados y compartidos en línea.

La iniciativa, llamada "Programa de Colecciones Digitales", tiene como objetivo abrir los 80 millones de especímenes del museo a científicos de todo el mundo. El primer lote de material digitalizado incluye 4,500 especímenes recolectados por el propio Darwin durante su viaje en el HMS Beagle, así como miles de otros recolectados por naturalistas de la era victoriana. Se espera que el proyecto tarde décadas en completarse, pero el lanzamiento inicial ya proporciona un tesoro de datos sobre distribución de especies, impactos del cambio climático y patrones evolutivos.

Por qué esto es importante es que la colección ofrece una línea base histórica única para estudiar cómo ha cambiado la biodiversidad del Reino Unido a lo largo del tiempo. Al comparar especies modernas con estas muestras históricas, los investigadores pueden rastrear cambios en poblaciones, diversidad genética y respuestas a presiones ambientales. La jefa de colecciones digitales del museo, la Dra. Helen Hardy, declaró que los especímenes son "una cápsula del tiempo de la biodiversidad del Reino Unido" que puede ayudar a responder preguntas apremiantes sobre riesgos de extinción y prioridades de conservación.

El proyecto comenzó en 2014 con una fase piloto, y el lanzamiento actual es parte de una inversión de £5 millones de la agencia UK Research and Innovation del gobierno. El museo planea digitalizar eventualmente los 80 millones de especímenes, pero el proceso es lento debido a la naturaleza delicada de los materiales y la necesidad de imágenes de alta resolución. Los próximos pasos incluyen expandir la base de datos en línea para incluir más especímenes e integrar los datos con otras bases de datos globales de biodiversidad, permitiendo a los científicos realizar análisis a gran escala del cambio ecológico a lo largo de siglos.