Okazy przyrodnicze związane z Darwinem będą badane na całym świecie

Ogromna kolekcja okazów biologicznych, z których część jest związana z Karolem Darwinem, została udostępniona naukowcom na całym świecie, odblokowując to, co naukowcy opisują jako „ukrytą kapsułę czasu brytyjskiej bioróżnorodności”. Kolekcja, przechowywana w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, obejmuje ponad 100 000 próbek roślin i zwierząt zebranych w ciągu ostatnich dwóch stuleci, a niektóre pochodzą z czasów Darwina. Te okazy, wcześniej przechowywane w szafach i w dużej mierze niedostępne do badań, są teraz digitalizowane i udostępniane online.

Inicjatywa, nazwana „Programem Kolekcji Cyfrowych”, ma na celu udostępnienie 80 milionów okazów muzeum naukowcom na całym świecie. Pierwsza partia zdigitalizowanych materiałów obejmuje 4500 okazów zebranych przez samego Darwina podczas jego podróży HMS Beagle, a także tysiące innych zebranych przez wiktoriańskich przyrodników. Projekt ma potrwać dziesięciolecia, ale już pierwsze udostępnienie stanowi skarbnicę danych na temat rozmieszczenia gatunków, wpływu zmian klimatu i wzorców ewolucji.

Dlaczego to ważne? Kolekcja oferuje unikalną historyczną bazę do badania, jak zmieniała się brytyjska bioróżnorodność na przestrzeni czasu. Porównując współczesne gatunki z tymi historycznymi próbkami, naukowcy mogą śledzić zmiany w populacjach, różnorodności genetycznej i reakcjach na presję środowiskową. Kierowniczka działu kolekcji cyfrowych muzeum, dr Helen Hardy, stwierdziła, że okazy są „kapsułą czasu brytyjskiej bioróżnorodności”, która może pomóc odpowiedzieć na pilne pytania dotyczące ryzyka wyginięcia i priorytetów ochrony.

Projekt rozpoczął się w 2014 roku od fazy pilotażowej, a obecne udostępnienie jest częścią inwestycji o wartości 5 milionów funtów z brytyjskiej agencji UK Research and Innovation. Muzeum planuje ostatecznie zdigitalizować wszystkie 80 milionów okazów, ale proces jest powolny ze względu na delikatny charakter materiałów i potrzebę obrazowania w wysokiej rozdzielczości. Kolejne kroki obejmują rozszerzenie internetowej bazy danych o więcej okazów i integrację danych z innymi globalnymi bazami bioróżnorodności, co pozwoli naukowcom na prowadzenie wielkoskalowych analiz zmian ekologicznych na przestrzeni wieków.