La NASA consegna il payload di navigazione per il primo relay lunare

La NASA ha consegnato il payload di navigazione NavCube3-mini a Intuitive Machines il 13 luglio 2026, per l'integrazione nel satellite relay lunare Altus-1 dell'azienda. La consegna segna una pietra miliare nella costruzione dell'infrastruttura di comunicazione e navigazione per le future missioni lunari.

Grande circa la metà di una scatola da scarpe e del peso di 1,6 kg, il payload utilizzerà i segnali dei sistemi satellitari GPS e Galileo della Terra per determinare la posizione di un veicolo spaziale a distanze lunari. Funziona con meno di 20 watt di potenza e si basa sulla tecnologia di navigazione sviluppata presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

Altus-1 è il primo satellite di una rete di relay lunari pianificata che Intuitive Machines sta sviluppando nell'ambito del contratto Near Space Network Services con la NASA. La rete supporterà le missioni nella regione del Polo Sud lunare, dove gli astronauti di Artemis sono programmati per atterrare nel 2028 e dove la comunicazione diretta con la Terra è difficile.

Prima della consegna, NavCube3-mini è stato sottoposto a test ambientali e prestazionali presso il Goddard della NASA. I test includevano vibrazioni, vuoto termico e valutazioni di compatibilità elettromagnetica, oltre a simulazioni ad alta fedeltà dei segnali GPS e Galileo per verificarne il funzionamento in orbita lunare.

Munther Hassouneh è il project manager di NavCube3-mini. Il payload fungerà da dimostrazione tecnologica, validando la navigazione basata su GNSS vicino alla Luna e fornendo dati per le future infrastrutture.

La strategia della NASA mira a sviluppare servizi di comunicazione e navigazione che funzionino sia con i fornitori commerciali sia con le proprie reti, supportando un ecosistema lunare in crescita di orbiter, lander, rover e astronauti.