8천만 년 전 뱀 뇌, 초기 서식지 변화 밝혀

8천만 년 전에 살았던 뱀 화석 종이 초기 뱀이 단일 진화 경로가 아닌 다양한 서식지와 감각 전략을 실험했음을 밝혀냈다. 2026년 8월 5일 네이처에 게재된 이 연구는 브라질에서 발견된 타메타라 미림(Tametara mirim)의 놀랍도록 잘 보존된 두개골과 뇌를 조사하여, 이 종이 굴파기에 적응했음을 보여주었다. 반면 다른 화석 뱀인 디닐리시아 파타고니카(Dinilysia patagonica)는 지상 생활에 적합했다. 이 발견은 뱀이 길고 다리가 없는 몸을 지하에서 진화시켰는지, 물속에서 진화시켰는지에 대한 오랜 논쟁에 도전장을 던진다. 대신, 이 연구는 서로 다른 뱀 계통이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍 굴파기, 육상, 해양 환경 사이를 독립적으로 이동했음을 시사한다. 프린스턴 대학의 티아고 시몽이 이끄는 국제 연구팀(헬싱키 대학의 니콜라 디포이, 상파울루 대학의 애니 시우가 공동 교신 저자)은 컴퓨터 단층 촬영과 3D 렌더링을 사용하여 타메타라 미림의 뇌와 내이를 재구성했다. 헬싱키 대학의 HiLIFE 생명과학 연구소에서 박사후 연구원 시모네 마크리와 연구 책임자 니콜라 디포이가 주도한 디지털 재구성은 타메타라와 디닐리시아가 현저히 다른 뇌 모양을 가지고 있어 서로 다른 감각 적응을 나타냄을 보여주었다. 연구진에 따르면, 타메타라의 뇌 모양과 뼈 미세 구조는 굴파기 생활 방식을 가리키는 반면, 디닐리시아는 육상 생활에 적응했다. 해양 퇴적물의 증거와 함께, 이 발견은 초기 뱀 진화에서 굴파기, 육상, 해양 생활 방식 사이의 여러 전환을 드러낸다. 이 연구는 초기 뱀이 단순히 현대의 한 조건을 향해 진행된 것이 아니라 다양한 감각 및 생태 전략을 실험하고 있었음을 강조한다. 브라질 남동부의 백악기 후기 퇴적층에서 발견된 이 화석은 지금까지 발견된 뱀 골격 중 가장 완전한 것 중 하나이다. 이 연구는 초기 뱀의 신경 해부학을 감각 능력, 서식지, 진화 역사와 연결하여, 초기 뱀이 백악기 후기에 이미 놀라운 생태적, 형태적 다양성을 달성했음을 보여준다.