Sismi lunari rilevano ghiaccio sepolto: onde 2-3 volte più veloci

Le onde sismiche generate dai terremoti lunari potrebbero rivelare la presenza di ghiaccio d'acqua nascosto sotto la superficie della Luna, secondo uno studio pubblicato su Science Advances il 31 luglio 2026. La ricerca, condotta da scienziati dell'Università del Maryland, del Lawrence Berkeley National Laboratory e dell'Università delle Hawaii, suggerisce che le vibrazioni che si propagano nel sottosuolo possono indicare la presenza e la quantità di ghiaccio, un elemento cruciale per le future missioni lunari.

Il programma Artemis della NASA prevede missioni con equipaggio nella regione del polo sud lunare nel 2028, dove crateri permanentemente in ombra potrebbero contenere ghiaccio d'acqua. Questo ghiaccio potrebbe fornire acqua potabile, ossigeno e carburante per i razzi agli astronauti, riducendo la necessità di trasportare rifornimenti dalla Terra. Nicholas Schmerr, professore associato all'UMD e coautore dello studio, ha dichiarato: "È fondamentale identificare qualsiasi materiale sulla Luna che un astronauta possa utilizzare mentre si trova lì".

Lo studio è importante perché gli attuali strumenti satellitari rilevano il ghiaccio solo nel terriccio superficiale, ma gran parte di esso potrebbe essere sepolto più in profondità. Le misurazioni sismiche possono sondare il sottosuolo, poiché il ghiaccio rende il suolo più rigido, facendo viaggiare le onde da due a tre volte più velocemente rispetto al suolo asciutto. Le aree ricche di ghiaccio riflettono anche l'energia sismica, creando echi che i sismometri possono rilevare. Schmerr ha spiegato: "Possiamo usare le onde sismiche non solo per vedere se il ghiaccio è presente, ma anche approssimativamente quanto ce n'è".

I ricercatori hanno testato questa ipotesi utilizzando tre metodi. L'autore principale Harrison Lisabeth, fisico delle rocce al Lawrence Berkeley National Laboratory, ha congelato roccia vulcanica frantumata simile alla polvere lunare e ha usato i raggi X per osservare la formazione di ghiaccio. Matthew Siegler dell'Università delle Hawaii ha modellato le temperature al polo sud per identificare i crateri abbastanza freddi da preservare il ghiaccio per miliardi di anni. Schmerr ha eseguito simulazioni al computer di terremoti lunari attraverso depositi di ghiaccio. Tutti gli approcci hanno mostrato cambiamenti sismici distinti dovuti al ghiaccio.

Oltre a supportare le missioni, il ghiaccio lunare potrebbe contenere indizi sul primo sistema solare. Schmerr ha notato che le antiche rocce lunari, di circa quattro miliardi di anni, potrebbero preservare il ghiaccio che rivela come l'acqua è stata consegnata e come si sono formati gli oceani terrestri. La ricerca è stata finanziata dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dalla NASA.

La missione cinese Chang'e-7, prevista per l'atterraggio vicino al cratere Shackleton alla fine del 2026, trasporterà un sismometro vicino a depositi di ghiaccio sospetti. Nel 2028, gli astronauti di Artemis della NASA potrebbero schierare la Lunar Environmental Monitoring Station, uno strumento che Schmerr ha contribuito a sviluppare. Schmerr ha detto: "Le nostre scoperte stanno gettando le basi per un'osservazione che otterremo nei prossimi anni".