Impronte fossili mostrano parente umano di 1,4 milioni di anni in gruppi maschili

Impronte fossili scoperte in un sito nel Kenya settentrionale indicano che un parente umano vissuto 1,4 milioni di anni fa, probabilmente il Paranthropus boisei, aveva dimensioni corporee maggiori e modelli di raggruppamento sociale diversi da quanto finora ipotizzato. I risultati, pubblicati il 27 luglio 2026, derivano dall'analisi di piste conservate nel sito di Ileret, a est del Lago Turkana, secondo i ricercatori. Le impronte rivelano che alcuni individui raggiungevano un'altezza fino a 1,7 metri, sfidando le stime precedenti basate su resti scheletrici. Le tracce suggeriscono inoltre che gruppi di questa specie potrebbero aver viaggiato in branchi esclusivamente maschili, un comportamento mai documentato prima per gli ominini primitivi.

Le impronte sono state lasciate nel fango morbido vicino a un antico lago e includono tracce di più individui di diverse dimensioni. I ricercatori stimano che l'individuo più grande pesasse circa 50 chilogrammi, significativamente più dei tipici 30-40 chilogrammi dedotti da fossili frammentari. Le piste mostrano una netta separazione dimensionale, con impronte più grandi raggruppate insieme e quelle più piccole in un gruppo separato. Questo schema, secondo lo studio, indica una possibile divisione per sesso, in cui i maschi adulti si muovevano insieme mentre femmine e giovani formavano gruppi distinti, una struttura sociale simile a quella di alcuni primati moderni.

Questa scoperta è importante perché fornisce prove comportamentali dirette che raramente si conservano nei reperti fossili. A differenza delle ossa, le impronte catturano un momento nel tempo, rivelando come questi antichi parenti si muovevano e interagivano. Le stime dimensionali impongono anche una rivalutazione del Paranthropus boisei, una specie nota per il cranio robusto e i denti massicci, ma la cui anatomia postcraniale è rimasta poco compresa. I nuovi dati suggeriscono che il dimorfismo sessuale, ovvero le differenze di dimensioni corporee tra maschi e femmine, fosse più pronunciato di quanto si pensasse, il che potrebbe influenzare le interpretazioni della loro organizzazione sociale e nicchia ecologica.

Lo studio, guidato da un team del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e di altre istituzioni, ha analizzato un totale di 97 impronte provenienti da cinque piste distinte. Le impronte risalgono a 1,4 milioni di anni fa, in base alla stratigrafia ben consolidata della Formazione Koobi Fora. L'impronta più grande misura 27 centimetri di lunghezza, corrispondente a un individuo alto circa 1,7 metri. I ricercatori hanno utilizzato le proporzioni del piede di umani moderni e scimpanzé per stimare statura e massa corporea, riconoscendo una certa incertezza in queste estrapolazioni. Il sito ha già prodotto impronte di ominini in passato, ma questa è la prima volta che viene documentata una segregazione dimensionale così chiara.

Scoperte precedenti a Ileret includono impronte di 1,5 milioni di anni fa attribuite all'Homo erectus, che mostravano gruppi di dimensioni più miste. Il contrasto con le nuove impronte di Paranthropus boisei evidenzia la diversità nel comportamento sociale degli ominini durante il Pleistocene inferiore. Il team di ricerca prevede di continuare gli scavi nell'area, sperando di trovare altre piste che possano chiarire se questo modello fosse tipico o un'anomalia. Mirano anche a perfezionare le stime delle dimensioni corporee utilizzando tecniche di modellazione più sofisticate.

Secondo il rapporto, i risultati potrebbero ridefinire la nostra comprensione di come i primi parenti umani si adattarono ai loro ambienti. Se il Paranthropus boisei viaggiava in gruppi esclusivamente maschili, potrebbe riflettere una strategia per il foraggiamento o l'evitamento dei predatori diversa da quella delle specie contemporanee di Homo. Lo studio sottolinea il valore delle prove fornite dalle impronte nel colmare le lacune lasciate dai reperti scheletrici, offrendo una rara finestra sulla vita quotidiana dei nostri antichi parenti.