Le cerveau d'un serpent de 80 millions d'années révèle ses habitats

Une espèce de serpent fossile vieille de 80 millions d'années a révélé que les premiers serpents ont expérimenté de multiples habitats et stratégies sensorielles, et non une seule voie évolutive. La recherche, publiée dans Nature le 5 août 2026, a examiné le crâne et le cerveau exceptionnellement préservés de Tametara mirim du Brésil, montrant qu'il était adapté à la vie fouisseuse, tandis qu'un autre serpent fossile, Dinilysia patagonica, était adapté à la vie terrestre. Ces découvertes remettent en question le débat de longue date sur la question de savoir si les serpents ont évolué leur corps allongé et sans membres sous terre ou dans l'eau. Au lieu de cela, l'étude suggère que différentes lignées de serpents ont indépendamment changé entre les environnements fouisseurs, terrestres et marins bien plus tôt qu'on ne le pensait. L'équipe internationale, dirigée par Tiago Simões de l'Université de Princeton, avec les auteurs principaux Nicolas Di-Poï de l'Université d'Helsinki et Annie Hsiou de l'Université de São Paulo, a utilisé la tomodensitométrie et la modélisation 3D pour reconstruire le cerveau et l'oreille interne de Tametara mirim. La reconstruction numérique, dirigée par le chercheur postdoctoral Simone Macrì et le directeur de recherche Nicolas Di-Poï à l'Institut HiLIFE des sciences de la vie de l'Université d'Helsinki, a montré que Tametara et Dinilysia avaient des formes de cerveau remarquablement différentes, indiquant des adaptations sensorielles distinctes. Selon les chercheurs, la forme du cerveau et la microstructure osseuse de Tametara indiquaient un mode de vie fouisseur, tandis que Dinilysia était adapté à la vie terrestre. Avec les preuves provenant de sédiments marins, les résultats révèlent plusieurs transitions entre les modes de vie fouisseur, terrestre et marin dans l'évolution précoce des serpents. L'étude souligne que les premiers serpents ne progressaient pas simplement vers une condition moderne unique, mais expérimentaient différentes stratégies sensorielles et écologiques. Le fossile, découvert dans des dépôts du Crétacé supérieur dans le sud-est du Brésil, est l'un des squelettes de serpent les plus complets jamais trouvés. La recherche relie la neuroanatomie des premiers serpents à leurs capacités sensorielles, leurs habitats et leur histoire évolutive, montrant que les premiers serpents avaient déjà atteint une diversité écologique et morphologique remarquable au Crétacé supérieur.