Le débat se poursuit : Viking 1 a-t-elle trouvé la vie sur Mars il y a 50 ans ?

Un demi-siècle après l'atterrissage de l'atterrisseur Viking 1 de la NASA sur Mars, les scientifiques débattent encore pour savoir s'il a détecté des signes de vie. La mission, arrivée le 20 juillet 1976, a mené des expériences qui ont donné des résultats déroutants – certains suggéraient une activité biologique, tandis que d'autres pointaient vers des réactions chimiques non biologiques. Cette controverse persiste depuis 50 ans, sans résolution définitive.

L'atterrisseur Viking 1 a été le premier vaisseau spatial américain à atterrir avec succès sur Mars et à fonctionner. Il transportait trois expériences biologiques conçues pour rechercher la vie microbienne. Une expérience, le test de libération marquée, a initialement montré des résultats positifs : une solution nutritive mélangée au sol martien a produit une bouffée de gaz, imitant ce à quoi on s'attendrait de microbes en métabolisme. Cependant, d'autres expériences, comme le chromatographe en phase gazeuse-spectromètre de masse, n'ont trouvé aucune molécule organique, ce qui a conduit la plupart des scientifiques à conclure que le dégagement de gaz était dû à une réaction chimique, et non à la vie.

Ce débat est important car il façonne la manière dont nous recherchons la vie sur Mars aujourd'hui. Si Viking a trouvé la vie, cela signifierait que la vie existe – ou a existé – sur notre planète voisine, changeant fondamentalement notre compréhension de l'univers. Si ce n'est pas le cas, alors la recherche doit se concentrer sur des méthodes plus robustes pour distinguer les signaux biologiques des signaux non biologiques. L'ambiguïté a alimenté des décennies de recherche et de réanalyse.

Les figures clés du débat incluent Gilbert Levin, le chercheur principal de l'expérience de libération marquée, qui a longtemps soutenu que les résultats étaient une preuve de vie. Il a souligné que les témoins ne montraient aucune production de gaz lorsque le sol était chauffé pour le stériliser, suggérant que la réaction était biologique. Les critiques rétorquent que l'absence de molécules organiques et l'environnement martien hostile rendent la vie improbable. Aucune nouvelle donnée de Viking n'a émergé, mais les réanalyses des données originales ont maintenu la question en vie.

Contexte : Viking 1 et son jumeau, Viking 2, ont été lancés en 1975 dans le cadre du programme ambitieux d'exploration de Mars de la NASA. Viking 1 a atterri à Chryse Planitia, tandis que Viking 2 a atterri à Utopia Planitia. Tous deux transportaient des instruments de détection de vie identiques. Les missions ont également renvoyé les premières images haute résolution de la surface martienne et fourni des données étendues sur l'atmosphère et la chimie du sol.

Perspectives : Le rover Perseverance de la NASA, qui a atterri en 2021, collecte des échantillons pour un éventuel retour sur Terre. Ces échantillons pourraient enfin résoudre le débat Viking en permettant une analyse plus sensible des matériaux martiens. De plus, le rover ExoMars, une mission conjointe européenne-russe, vise à forer dans le sous-sol où les molécules organiques pourraient être préservées. Jusque-là, la question de savoir si Viking 1 a trouvé la vie reste l'un des plus grands mystères non résolus de l'exploration spatiale.