Споры о том, обнаружил ли Viking 1 жизнь на Марсе 50 лет назад, продолжаются

Спустя полвека после посадки аппарата NASA Viking 1 на Марс ученые все еще спорят, обнаружил ли он признаки жизни. Миссия, прибывшая 20 июля 1976 года, провела эксперименты, которые дали неоднозначные результаты: одни указывали на биологическую активность, другие — на небиологические химические реакции. Этот спор длится уже 50 лет без окончательного разрешения.

Посадочный модуль Viking 1 стал первым американским космическим аппаратом, успешно совершившим посадку на Марс и работавшим на его поверхности. Он нес три биологических эксперимента, предназначенных для поиска микробной жизни. Один из них, тест с меченым высвобождением, первоначально показал положительные результаты: питательный раствор, смешанный с марсианской почвой, выделил газ, что напоминало ожидаемое поведение метаболизирующих микробов. Однако другие эксперименты, такие как газовый хроматограф-масс-спектрометр, не обнаружили органических молекул, что привело большинство ученых к выводу, что выделение газа было вызвано химической реакцией, а не жизнью.

Этот спор важен, потому что он формирует то, как мы сегодня ищем жизнь на Марсе. Если Viking действительно обнаружил жизнь, это будет означать, что жизнь существует — или существовала — на нашей соседней планете, что фундаментально изменит наше понимание Вселенной. Если нет, то поиск должен сосредоточиться на более надежных методах различения биологических и небиологических сигналов. Неоднозначность подпитывала десятилетия исследований и повторных анализов.

Ключевые фигуры в споре включают Гилберта Левина, главного исследователя эксперимента с меченым высвобождением, который долгое время утверждал, что результаты были доказательством жизни. Он указывал на контрольные образцы, которые не выделяли газ после нагрева почвы для стерилизации, что предполагало биологическую природу реакции. Критики возражают, что отсутствие органических молекул и суровая марсианская среда делают жизнь маловероятной. Новых данных от Viking не поступало, но повторные анализы исходных данных поддерживают интерес к этому вопросу.

Предыстория: Viking 1 и его близнец Viking 2 были запущены в 1975 году в рамках амбициозной программы NASA по исследованию Марса. Viking 1 совершил посадку в равнине Хриса, а Viking 2 — в равнине Утопия. Оба несли идентичные приборы для обнаружения жизни. Миссии также вернули первые изображения марсианской поверхности с высоким разрешением и предоставили обширные данные об атмосфере и химии почвы.

Заглядывая вперед, марсоход NASA Perseverance, совершивший посадку в 2021 году, собирает образцы для последующей доставки на Землю. Эти образцы могут окончательно разрешить спор о Viking, позволив провести более чувствительный анализ марсианских материалов. Кроме того, марсоход ExoMars, совместная европейско-российская миссия, нацелен на бурение под поверхностью, где могут сохраниться органические молекулы. До тех пор вопрос о том, обнаружил ли Viking 1 жизнь, остается одной из величайших неразгаданных тайн космических исследований.