Debate continua sobre se a Viking 1 encontrou vida em Marte há 50 anos

Meio século após o pouso da sonda Viking 1 da NASA em Marte, os cientistas ainda debatem se ela detectou sinais de vida. A missão, que chegou em 20 de julho de 1976, realizou experimentos que produziram resultados intrigantes — alguns sugeriram atividade biológica, enquanto outros apontaram para reações químicas não biológicas. Essa controvérsia persiste há 50 anos, sem resolução definitiva.

A sonda Viking 1 foi a primeira espaçonave dos EUA a pousar com sucesso em Marte e operar. Ela carregava três experimentos biológicos projetados para procurar vida microbiana. Um experimento, o teste de Liberação Marcada, inicialmente mostrou resultados positivos: uma solução nutritiva misturada com solo marciano produziu uma explosão de gás, imitando o que seria esperado de micróbios em metabolização. No entanto, outros experimentos, como o cromatógrafo gasoso-espectrômetro de massa, não encontraram moléculas orgânicas, levando a maioria dos cientistas a concluir que a liberação de gás foi devida a uma reação química, não à vida.

O debate é importante porque molda como buscamos vida em Marte hoje. Se a Viking encontrou vida, isso significaria que a vida existe — ou existiu — em nosso planeta vizinho, mudando fundamentalmente nossa compreensão do universo. Se não encontrou, então a busca deve se concentrar em métodos mais robustos para distinguir sinais biológicos de não biológicos. A ambiguidade alimentou décadas de pesquisa e reanálise.

Figuras-chave no debate incluem Gilbert Levin, o investigador principal do experimento de Liberação Marcada, que há muito argumenta que os resultados foram evidência de vida. Ele apontou para controles que não mostraram produção de gás quando o solo foi aquecido para esterilizá-lo, sugerindo que a reação era biológica. Críticos contrapõem que a falta de moléculas orgânicas e o ambiente marciano hostil tornam a vida improvável. Nenhum novo dado da Viking surgiu, mas reanálises dos dados originais mantiveram a questão viva.

Contexto: A Viking 1 e sua gêmea, Viking 2, foram lançadas em 1975 como parte do ambicioso programa de exploração de Marte da NASA. A Viking 1 pousou em Chryse Planitia, enquanto a Viking 2 pousou em Utopia Planitia. Ambas carregavam instrumentos idênticos de detecção de vida. As missões também retornaram as primeiras imagens de alta resolução da superfície marciana e forneceram dados extensos sobre a atmosfera e a química do solo.

Perspectivas futuras: O rover Perseverance da NASA, que pousou em 2021, está coletando amostras para eventual retorno à Terra. Essas amostras podem finalmente resolver o debate da Viking, permitindo uma análise mais sensível dos materiais marcianos. Além disso, o rover ExoMars, uma missão conjunta europeia-russa, visa perfurar o subsolo onde moléculas orgânicas podem estar preservadas. Até lá, a questão de se a Viking 1 encontrou vida permanece um dos maiores mistérios não resolvidos da exploração espacial.